潟湖是一种因为海湾被沙洲所封闭而演变成的湖泊，所以一般都在海边。这些湖本来都是海湾，后来在海湾的出海口处由于泥沙沉积，使出海口形成了沙洲，继而将海湾与海洋分隔，因而成为湖泊。潟湖也指珊瑚环礁所围成的水域，有的高潮时可与海相通，此类珊瑚礁潟湖若严格按地理学的湖泊定义其实不是湖，而是海湾。潟在汉语中是卤咸地之意，如《史记·货殖列传130》中载有“地潟”；《汉书》中载有“海濒广潟”，现较常见于日语，如新潟。“潟湖”曾一度被写为“泻湖”（如1983年版《现代汉语词典》1276页），但在1996年版《现代汉语词典》中已重新规范为“潟湖”，在该版本《现代汉语词典》1395页的“泻湖”词条中写道：“泻湖，潟湖的旧称。”但仍有很多人把“潟湖”写成“泻（瀉）湖”。