生物可以根据构成的细胞数目分为单细胞生物和多细胞生物。单细胞生物只由单个细胞组成，而且经常会聚集成为细胞集落。单细胞生物能独立完成新陈代谢及繁殖等活动。地球上最早的生物大约在距今35亿至41亿年前形成，原核生物是最原始的生物，如细菌和蓝绿藻且是在温暖的水中发现。单细胞生物包括所有古细菌和真细菌和很多原生生物。根据旧的分类法有很多动物，植物和真菌多是单细胞生物。变形虫算作单细胞动物，它的一些种类却算作粘菌，带鞭毛的鞭毛虫如眼虫有时被归为单细胞藻类或者是单细胞动物。新的分类法中，所有的真核单细胞生物都算作原生生物。粘菌根据最近的研究认为可以独立成界，虽然他们在正常情况下为单细胞，但其直径大小可达80厘米。它可以勉强被归到真菌中，因为它们也会呈现出类似变形虫的状态。单或多细胞生物的分类只是描述性的，并不能提供任何亲缘、新陈代谢、构造和习性方面的信息。