目的论（英语：Teleology）属于哲学的范畴，致力于探讨事物产生的目的、本源和其归宿。传统上目的论与哲学自然论（或偶然论）是对立的。例如，自然论者会认为人有眼睛所以人有视力，即所谓“形式决定功能”（function following form）；相反，目的论者认为人有眼睛因为人需要视觉，即是所谓的“功能决定形式”（form follows function）。以下阿里士多德和卢克莱修的言论，正好反映了目的论与自然论的对立。目的论认为事物的存在源于“最终目的”，这可分为两种：过分强调外在最终目的，很容易凡事都诉诸鬼神，导致迷信。例如，“如果我今天不来这商店，我就不会发现地上的100元。这是神的旨意，他要我到商店来发现这钱。”或者“我赢钱全靠这对幸运袜。”类似的想法被培根（"De Dignitate et Augmentis Scientiarum," III, iv）、笛卡儿（"Principia Philosophiæ", I, 28; III, 2, 3; "Meditationes", III, IV）和史宾诺沙（Ethica, I, prop. 36 app.）所批评。内在最终目的则提供了上帝或其他超自然力量存在的论据，也是智能设计论的理论基础。支持者认为它解决了自然论的基本缺陷：自然论只探讨即时的原因和事件发生的机制，但忽略了事件发生的最终原因。亚里士多德认为，将所有事情都视为必然是错误的，因为这样忽略了事情的目的、秩序和背后的最终原因。亚里士多德将事物的发展因分四种：物质因、形式因、动因和目的因。历史上，目的论被视为承继了亚里士多德的理念。其后康德探究了目的论的原理，而黑格尔也以目的论为思辨哲学的中心思想，马克思及其他新黑格尔学派也有跟随。在物理学和天文学范畴，近年以目的论为基础的研究出现，被冠以人择原理之名。人择原理想解决的问题是：为什么宇宙从极度简单的状态（大爆炸）发展到如此复杂，甚至发展到适合人类如此复杂的生物生存？在科技的领域，“目的”的研究由来已久。“目的机制”（即调整运作的反馈）研究可追溯至1700年代末期瓦特在蒸汽机装置调节器（governor）。近年，学者将机器中的“目的研究”称为反馈机制。诺伯特·维纳以控制论（cybernetics）一词代表“目的机制”的研究。