药用植物也被称为草药、药草，自史前时代以来一直在传统医学实践中被发现和使用。植物合成了数百种化合物，其功能包括植物抵抗昆虫，真菌，植物病害和食草哺乳动物。许多植物化学物质具有潜力或确立生物活性已被确定。然而，由于单一植物含有广泛多样的植物化学物质，因此使用整个植物作为药物的效果是不确定的。此外，具有药用潜力的许多植物的植物化学物质含量和药理学作用如果有的话，仍然没有通过严格的临床试验来确定其功效和安全性。最早的草药历史记录是从苏美尔文明中发现的，那里有数百种药用植物，包括鸦片，被列在粘土片上。来自古埃及的埃伯斯纸莎草纸描述了超过850种植物药物，而迪奥科里斯记录了超过1000种药物配方，在“药物中”使用了600多种药用植物，形成了大约1500年药典的基础。药物研究利用民族植物学来寻找自然界的药理活性物质，并以此方式发现了数百种有用的化合物。这些包括常见药物阿司匹林、地高辛、奎宁和鸦片。在植物中发现的化合物有很多种，但大多数有四种主要的生化类型：生物碱、糖苷、多酚和萜烯。药用植物广泛用于非工业化社会，主要是因为它们比现代药物容易获得且价格便宜。在2017年，植物药提取物和药物的潜在全球市场估计达数千亿美元。在许多国家，对传统医学的监管很少，但世界卫生组织协调网络以鼓励安全合理的使用。药用植物既面临普遍威胁，如气候变化和栖息地破坏，也面临过度采集以满足市场需求的具体威胁。一般认为药用植物是草本植物或一年生植物，如中草药的绝大部分。但事实上药用植物可以分布在植物界的任何一科内，它并不是一种植物学的分类，而是一种遵循人文的分类方法。酵母、苔藓、草、树等各种各样的植物中都有大量的种含有具特殊作用的化学活性成分。植物，包括许多现在被用作烹调草和香料的植物，从史前时期就被用作药物，但不一定有效。 香料已被部分用于对抗食物腐败细菌，特别是在炎热气候下，特别是在更容易损坏的肉类菜肴中。被子植物（开花植物）是大多数植物药物的最初来源。人类住区通常被用作草药的杂草包围，如荨麻、蒲公英和绵羊。人类并不是单独使用草药作为药物：一些动物如非人类灵长类动物、帝王蝶和绵羊在生病时摄取药用植物。史前墓地的植物样本是旧石器时代人对草药知识的证据。例如，在伊拉克北部，一个6万年前的尼安德特人墓地"Shanidar IV"已经从8种植物中获得了大量花粉，其中7个现在被用作草药。冰人奥茨的个人物品中发现了一种药用真菌，其身体在奥茨塔尔阿尔卑斯山脉冰冻了5000多年。药用真菌可能用于对抗鞭虫。在古代的苏美尔地区，数百种药用植物，包括没药和鸦片被列在粘土片上。古埃及纸莎草纸列出了芦荟、大麻、蓖麻、大蒜、杜松、风茄等800多种植物药物。从古代到现在，阿闼婆吠陀，里瓦吠陀和埃伯斯纸草文稿中记载的阿育吠陀已经使用了数百种具有药理活性的药草和香料，如姜黄，其中含有姜黄素。中国药典、神农本草经记录了麻风、和麻等chaulmoogra植物药。 This was expanded in the Tang Dynasty Yaoxing Lun.在公元前四世纪，的学生Theophrastus写了第一本有系统的植物学文本，Historia Plantarum (Theophrastus)。在公元一世纪，希腊医生迪奥科里斯记录了1000多种药物配方，使用了De materia medica中的600多种药用植物。 它仍然是关于草药学的权威性参考，已超过1500年，进入17世纪。所有植物都产生化学化合物，这些化合物具有进化优势，例如防御食草动物，或者在水杨酸的例子中，作为植物防御中的激素。这些植物化学物质具有作为药物的潜力，如果科学证实，这些物质在药用植物中的含量和已知的药理活性是它们在现代医学中使用的科学依据。例如，水仙（Narcissus）含有九组生物碱，包括加兰他敏，许可用于治疗阿尔茨海默症。生物碱是苦味和有毒的，并且浓缩在植物的部分，例如最容易被食草动物吃掉的茎; 他们也可以防止寄生虫。药用植物转录组学数据库正在系统化药用植物的现代知识，该数据库于2011年为约30种物种的转录组提供了序列参考。，药理学活性的主要种类的植物化学物质如下所述，与包含它们的药用植物的实例。具有生物活性成分的含氮有机化合物。一般具有强烈的效果，许多具有毒性（如麻黄碱等）。许多重要的药物皆是生物碱制品（如茶碱），是现代制药研究的重点。生物碱是一种苦味化学物质，在自然界中非常普遍，并且在许多药用植物中常常有毒。有几类具有不同作用方式的药物，包括娱乐和药物。不同类别的药物包括阿托品，东莨菪碱和莨菪碱（均来自茄科），传统医学小蘗碱（来自植物如小蘗和十大功劳）、咖啡因（咖啡）、可卡因（可口可乐）、麻黄碱（麻黄）、吗啡（鸦片罂粟）、尼古丁（烟草）、利血平（ Rauwolfia serpentina）、奎尼丁和奎宁（金鸡纳树）、长春胺（小蔓长春花）和长春新碱（长春花）。罂粟是生物碱吗啡和可待因的来源。来自烟草的生物碱尼古丁直接与身体的烟碱乙酰胆碱受体结合，从而解释其药理作用致命的茄属植物颠茄（Atropa belladonna）产生托烷类生物碱，包括阿托品，东莨菪碱和莨菪碱。具有刺激性味道的，可以刺激食欲的各种化合物。植物进行其生物化学反应的有机催化剂，某些可以作用在其他生物。芳香类植物经过蒸馏、有机溶剂和压榨等手段得到的萃取物。植物受伤时分泌的一种保护性粘性物质，不溶于有机溶液。植物的某些物质由某种酶分解后产生的单糖和活性化学基。与水混合能生成凝胶，能减轻皮肤发炎和过敏的症状。常具有刺激性或有毒的乳剂糖苷，可以产生类固醇等。可引起血蛋白凝结的具收敛作用的化合物。各种机体代谢所需的物质，但它们并非催化剂。叶是药用植物中具备最广用途的部分。其活性与光合作用必须的叶绿素关系密切。一般来说有斑点的叶片、秋天的叶片由于光学作用减弱，其所含的活性成分也会相应有所降低。人们可以从叶中制备多种药物和香料。例子：香茅、茶、甜菊、茶树等。茎是支撑、营养植株的部分，许多药用植物的茎能产生有用的树液，其纤维可以作为布料、绳索和纸的材料。例子： 蕨类、亚麻等根是植物的地下部分。部分植物的块根含有高浓度的活性化合物。例子：人参、土茯苓、红门兰等开花植物的生殖器官。一些种的花可以食用或榨油等。例子：金盏花、红花、菊花等许多植物的种子具有很高的含油量，可压榨后取得。一些种子可以作为香料，另一些所含的活性成分则可以用作兴奋剂等。例子：橘皮、冬瓜、杏仁等例子：檀香、樟脑等。芳香植物的萃取物，多有防腐、保护等作用。例子：没药、薄荷等。在中世纪的植物中，现代有以下方法。将药用植物作为食材加入在烹饪过程中。作为调味料、装饰、或达到食疗的目的。将药用植物的一部分或萃取物固定或作为人体彩绘的原料。一些药用植物可以作为天然的驱虫剂，如香茅。如果从野外采集药用植物而不是种植，它们受到一般和特定的威胁。一般威胁包括气候变化和栖息地对发展和农业的损失。一个具体的威胁是过度收集以满足不断增长的药品需求。一个例子就是紫杉醇有效性公布后不久，太平洋紫杉野生种群的压力。这些威胁可以通过种植一些药用植物来解决，或通过认证系统来实现野生采集的可持续性。