医学上，外科医师（Surgeon）是会进行手术的医师，除一般医师外，足科医生（英语：Podiatrist）、牙医师与兽医也会进行手术。历史上第一位记录手术的人是第六世纪的印度外科医生苏胥如塔（英语：Sushruta），他专门从事美容整形手术，曾记录一次隆鼻手术。他所写的《妙闻本集》（Suśruta-saṃhitā）是目前还能找到的重要古代医学典籍之一，也是阿育吠陀及外科最基础的大献之一。这本典籍提及了一般医学的许多层面，而翻译家G. D. Singhal因为发现苏胥如塔作品中对手术精确及详细的记录，称苏胥如塔为“外科手术之父” 。印度的阿育吠陀医学后来渐渐式微，手术也被忽略，一直到伊斯兰黄金时代外科医师宰赫拉威（936-1013）才重新建立手术为有效的医学实务。一般认为他是中古伊斯兰世界中最伟大的外科医师，也曾经描述为“外料手术之父（英语：Father of surgery）”。他对医学的伟大贡献包括有《医学宝鉴（英语：Al-Tasrif）》，一部共33卷的医疗实务百科全书。他是第一位描述异位妊娠的医生，也是第一个发现 血友病遗传特性的医生。宰赫拉威在外科手术及相关设备上的开创性贡献对外科有巨大的影响，不过一直到十九世纪之后，欧洲及西方国家才开始将外科学视为是一个独立的医学学科。在以往的欧洲，外科手术多半是和理发师有关，理发师会利用其理发的用具来进行手术，一般是在战场上，或是为雇请他们的贵族所工作。随着医学及生理学的进步，外科医师和理发师渐渐分为二个不同的专业，约在十九世纪时已不再由理发师进行外科手术，而外科手术会由专业的外科医师来进行。有些普通科医生，或是家庭医学（英语：family medicine）或急诊医学的医生也会进行手术，不过多半是常见、较小型的手术，或是一些急诊外科的手术。手术中一般会进行麻醉，而麻醉科医师及护理麻醉师（英语：nurse anesthetists）会处理手术麻醉相关的事宜。外科医生助理（英语：Surgeon's assistant）、手术护理师（英语：Surgical nursing）、外科技术人员（英语：surgical technologist）及外科部门从业人员（英语：Operating Department Practitioners）都是支援外科医师的专业人士。美国劳动部对外科医师的定义是“利用侵入性方式、微创手术或是非侵入性外科方式治疗疾病、损伤和畸形的医生，其方式可能使用仪器，设备或人工进行。 ”