汉学家是专门从事汉学研究领域的专家，研究与中华文化（汉民族、中国）有关的内容。一般称为汉学家的人都是指不身在中国大陆及港澳台从事研究汉学的非华人（或非“中国人”）和非海外华人。但是现在海外华人参与汉学研究者越来越多，所以国外把在该领域的华人研究者也称为“汉学家”或“华人汉学家”。

汉学家的具体研究领域可能不同，多是选择一个他感兴趣的领域进行专业研究，例如有人研究中国音乐，有人研究中国文学，但是汉学家大多都研究一些中国历史。一般汉学家除了汉学研究以外，还有另外一个专门的研究领域，而且一般都是将这个研究领域和中国联系起来研究，就变成了汉学的研究领域。

虽然精通汉语对于汉学家来说应该是必备的，但是一些非中国人的汉学家并不懂汉语，或者只会阅读汉语文献，而不会说汉语。而在中国以外的大学里教授汉学，经常需要学习很多的语言课程，包括汉语、日语等。另外不少西方汉学家会取中文名字。