娼妓，又称妓女、婊子、窑姐，是一种以提供陪伴及娱乐（其目的可能包括肉体上的满足）为主的行业。传统上许多娼妓以奉客、陪客喝酒解苦、表演为主，具有较高的艺术素养，即“卖艺”不“卖身”的交际花；但由于娼妓业工作的演变，近代娼妓一词专指提供性服务的女性性工作者。妓女因工作内容社会地位低，可为中性用法或贬义词。

据史家研究，各大文明古国的娼妓都发源于宗教仪式。最早流行于古巴比伦，古巴比伦不同地位的女子，不管尊卑贵贱，都必须在神庙里当一段时间的庙妓，在神庙里贡献自己的贞操，以示对神的虔诚。中国殷商时期，也有一群类似“宗教卖淫”的女子，名字叫巫娼，她们借着与神灵相通的名义，通过妖艳的外表，能够魅惑男子。后来这些娼妓开始世俗化，变成以表演、陪侍客人为业。妓女也分有很多种，有的不一定提供性服务，有些是卖艺不卖身的艺妓或歌妓，专门为客人弹唱、献艺。唐代著名女诗人薛涛出身官宦世家，其父病亡，便身入乐籍，“言语巧偷鹦鹉舌，文章分得凤凰毛”，后来元稹、白居易、杜牧都是她的贵宾，日后被称为“校书”。时人王建有《寄蜀中薛涛校书》诗：“万里楼台女校书，琵琶花下闭门居，扫眉才子知多少，管领春风总不如。”《全唐诗》收薛涛诗八十九首。宋朝文人柳永一生都在妓院巷里亲热唱和，大部分的词诞生在青楼笙歌艳舞、锦榻绣被之中，柳永晚年穷愁潦倒，在润州去世时一贫如洗，是他的歌妓姐妹们集资营葬。

近代以来的妓女仍有分等级，书寓是上海最高级的妓女，也叫词史、校书，长三是与书寓同等级的高级妓女，但不避讳性交易，晚清名妓李萍香出身望族，“工吟咏，擅书画……女红之余，兼攻词翰”。至于下等妓院的妓女为求生意，多当街拉客，许多文人碍于面子亦避之唯恐不及。清末战乱频仍，难民多避难租界，同治年间上海租界的妓院达千余家。妓女从业的原因大都是家境贫寒。妓院也有供应瓜果、茶水，称为“打茶围”，召妓侍座侑酒称“叫局”，打麻将称“碰和”。

清初著名文人袁枚、李宁等人都是妓院常客。俄罗斯文学家托尔斯泰年轻时常去妓院，他在1847年的日记记录“染上了淋病”，正在接受治疗，水银的副作用让他承受着说不出的痛苦。欧洲短篇小说之王莫泊桑（Guy de Maupassant）也是妓院常客，他的小说〈泰利叶之家〉（La Maison Tellier）便是以妓院为题材，由于纵情声色，莫泊桑因此染上梅毒，导致脑病变疯狂，1893年在精神病院割喉了结一生。至于高级妓女接待客人也分等级，身份不高也进不了场子，若想一亲芳泽，可谓难上加难。高级妓女对象多为文人或权贵，但其身份仍受尽外界歧视，即便两厢有情，碍于低下的社会地位也很难开花结果。也有从良的妓女最后因夫妻之间缺乏真实的情感，或沉溺于过往的纸醉金迷，而被迫返回妓业。“闭门羹”的典故则是来自于唐代名妓史凤，冯贽《云仙杂记》引《常新录》：“史凤，宣城妓也。待客以等差……下列不相见，以闭门羹待之。”

东亚传统娼妓由见习至正式娼妓的通过仪礼称为梳拢，本来是女性的成人礼笄礼的别称。对于娼妓来说，梳拢不但代表成年，还表示已经接受了足够的训练，可以正式接待客人，也常常包括出卖初夜。

近代至现代除了打正旗号卖淫的性工作者外，还有些女性从事陪侍工作，也属于广义的娼妓。例如伴舞的舞女、卡拉OK夜总会的伴唱、夜总会的坐台小姐等，这些娼妓未必会与客人发生性行为，但有些于陪侍时容许客人触摸身体。

一些地区的传统娼妓在现代社会仍尊循古法，作古装打扮卖艺表演，如日本的艺妓、朝鲜的妓生。但因培育与工作辛苦且客群有限，已愈来愈少女性愿意投身这类传统表演。

由于世界上多数社会的传统观念认为女性不应出卖肉体赚钱，因此娼妓这种需要与众多男性应酬、交流的行业，无论是否“卖身”，均被视为低下阶层，不受人尊重。