眼保健操由北京医学院的刘世铭先生未经科学实验在1963年自创，目的是通过按摩眼眶四周所谓穴位的方法预防近视。

该保健操每天在中国大陆各个中小学校上午或者下午课间时通过有线广播播放一次，或者上下午各播放一次。期间还会有指定的学生监察各班学生做眼保健操的情况。

眼保健操诞生后，中国的近视率直线上升，且没有任何严谨的对比研究证明眼保健操有任何效果。

1963年北京医学院（现北京大学医学部）体育教研室主任刘世铭，自学中医，自创有8节眼的保健操，自1960年代起在中国大陆对中小学生强行推广。眼保健操初分六节，1972年后简化为四节，每节八个8拍。第1节“揉天应穴”，第2节“挤按睛明穴”，第3节“按揉四白穴”，第4节“按太阳穴、轮刮眼眶”。其中1976年录制的口令开始时说“为革命保护视力，预防近视，眼保健操开始，闭眼”。

全国版2008年新版眼保健操（代替1972年版眼保健操）为6节，每节四个8拍：第一节按揉攒竹穴；第二节按压睛明穴；第三节按揉四白穴；第四节按揉太阳穴，刮上眼眶；第五节按揉风池穴；第六节揉捏耳垂，脚趾抓地。口令开始时的语句改为“轻闭双眼，身体坐正，双腿自然放松，双手自然搭在腿上。放松肩部，放松面部肌肉，深呼吸。吸气，呼气。吸气，呼气”，口令结束时说“张开双眼，请到室外活动，或眺望远处”。

北京地区2008年新版眼保健操（代替1972年版眼保健操）为5节：第一节按揉耳垂眼穴，脚趾抓地；第二节按揉太阳穴，刮上眼眶；第三节按揉四白穴；第四节按揉风池穴；第五节按头部督脉穴。新版本的眼保健操口令去掉了1976年版的前两句。

世界上只有中国在学校推行眼保健操，因此公众质疑眼保健操的有效性。方舟子认为，眼保健操实际是对眼部的一种按摩，没有任何证据证明其保健或治疗作用，反而可能因按摩过程中手部不洁增加眼睛感染的几率。北京同仁医院的后续研究显示，眼保健操对调节滞后的短期缓解有一定作用，但没有发现其与近视发生和发展的关联。眼保健操能否缓解疲劳是一个无法证明的心理暗示现象。