赛艇自1900年夏季奥运会起成为每届夏季奥运会比赛项目。

现时，国际上的赛艇组织有国际赛艇总会。赛艇早在第一届现代奥运时已被列为比赛项目之一，但由于天公不做美，天气不合而未能作赛。到了第二届的巴黎奥运时，赛艇也正式算是比赛项目之一。当时共为5个赛艇项目，全都是男子项目。

女子赛艇要在1976年的奥运才被正式列入比赛项目之一。直到目前，赛艇一直没有在任何一届奥运中中断过。

赛艇比赛以大小、容纳人数区比赛项目，可分为男子、女子、单人、双人、四人、八人、有舵手、无舵手赛。

选手以抽签方式决定水道，长度为2000米，比赛方式通常是以全体比赛旅手按一定时间间隔出发。

第二次换水道后再比一次，并计算总成绩，取前八名或是六名决赛。以最快迅速完成预定距离者排名较前。