第81届奥斯卡颁奖典礼是美国电影艺术与科学学院旨在奖励2008年最优秀电影的一场晚会，于2009年2月22日PST下午17点30分（EST晚上20点30分）开始在美国加利福尼亚州洛杉矶好莱坞的杜比剧院举行，共计颁发了24座奥斯卡金像奖（又称学院奖）。男演员休·杰克曼首次担任主持人，颁奖典礼通过ABC在美国直播，吸引了北美地区近3700万观众收看。两个星期前的2月7日，杰西卡·贝尔在比佛利山的威尔希尔丽晶酒店主持颁发了奥斯卡科技成果奖。

《贫民窟的百万富翁》赢得了包括最佳影片和导演在内的八项大奖，成为这个夜晚的最大赢家。其它获奖电影包括获奖三项的《返老还童》，获奖两项的《黑暗骑士》和《米尔克》，以及获奖一项的《入殓师》、《公爵夫人》、《回忆积木屋》、《走钢丝的人》、《生死朗读》、《微笑的苹吉（英语：Smile Pinki）》、《玩具岛（英语：Toyland (2007 film)）》、《午夜巴塞罗那》和《瓦力》。

第81届奥斯卡金像奖提名名单于PST2009年1月22日早上5点38分（UTC下午13点38分）由学院主席西德尼·甘尼斯（Sidney Ganis）和男演员福里斯特·惠特克一起在比佛利山的塞缪尔·戈尔德温剧院公布。《返老还童》以多达13项提名领跑，是历史上第9部获得这么多项提名的电影，《贫民窟的百万富翁》则以10项提名紧随其后。

获奖名单在2009年2月22日举行的颁奖典礼上公布，《贫民窟的百万富翁》成为历史上第11部没有获得任何一项演员表演类奖项提名但却最终夺得最佳影片奖的电影。西恩·潘则成为了第9位获得第二座男主角奖的演员。获男配角奖的希斯·莱杰成为历史上第二位过世后获表演奖的演员，第一位是彼得·芬奇，他曾因《广播电视网》获第50届奥斯卡金像奖男主角奖，但他已于颁奖典礼举办前两个月（1977年1月）去世。学院在与莱杰远在澳大利亚的家人交流过后，决定由莱杰的女儿玛蒂尔达·罗斯·莱杰（Matilda Rose Ledger）保有这座小金人。但由于她尚年幼，所以必须要到2023年满18岁生日后才能获得其全部所有权。而在这以前，她的母亲，女演员米歇尔·威廉姆斯将负责保管奖座。莱杰的家人出席了颁奖典礼，他的双亲代替他上台领了奖。另外，动画长片《瓦力》获得了6项提名，追平了1991年的《美女与野兽》在第64届奥斯卡金像奖中创下的获提名最多的动画片纪录。

获奖影片在最上方用加粗字体显示：

以下15部电影获得了多项提名：

下列人士出场颁发了奖项或表演节目。

《礼帽》插曲“Top Hat, White Tie and Tails” 《雨中曲》插曲《雨中哼唱》 《生命的旋律（英语：Sweet Charity (film)）》插曲“Big Spender” 《西区故事》插曲“Maria” 《油脂》插曲“You're The One That I Want” 《音乐之声》插曲“Maria” 《芝加哥》插曲“All That Jazz” 《情陷红磨坊》插曲“Lady Marmalade” 《追梦女郎》插曲“One Night Only” 《发胶星梦》插曲“You Can't Stop The Beat” 《万世巨星》插曲“I Don't Know How To Love Him” 《贤妻乐坊（英语：Orchestra Wives）》插曲“At Last” 《歌舞青春3：毕业季》插曲“Last Chance” 《妈妈咪呀》插曲“Mamma Mia” 《贝隆夫人》插曲《阿根廷，别为我哭泣》 《绿野仙踪》插曲“Over the Rainbow” 《西区故事》插曲“Somewhere”

由于过去几届奥斯卡颁奖典礼的收视观众人数有所下降，美国电影艺术与科学学院于是与全新的制作团队签约，希望重振奖项和晚会的声威。2008年9月，学院选择了制片人比尔·康顿和劳伦斯·马克共同负责本期典礼的电视转播。近三个月后，男演员休·杰克曼获选成为本届盛会的主持人，他之前曾从2003年至2005年连续主持了三届托尼奖颁奖典礼。颁奖典礼开始前几天，杰克曼表示自己对其充满期待，很高兴可以参加晚会的筹备工作。

典礼一个显著的变化是将电视转播引入到制作中。为了给奖项增加悬念，引起观众的好奇心，康顿和马克宣布所有颁奖和表演嘉宾的身份都将予以保密。本届颁奖典礼的另一个特色就是管弦乐团将直接在舞台上演奏曲目，而不是像以往那样处在舞台下的一个地下室中。另一个与往届不同的是，演员表演类奖项将请来该奖项的以往五位获奖者颁奖，而不再是只有一或两位。学院还宣布自奥斯卡颁奖典礼开始通过电视转播以来，电影公司将首次获准在节目中插播广告来宣布即将上映的电影，此外，晚会的电视转播结束并播出字幕时，将会播出一个2009年即将上映新片的蒙太奇。

另外还有多人参与了颁奖典礼的制作。克里斯·哈里森主持了“通向奥斯卡之路”（Road to the Oscars），这是个奥斯卡颁奖典礼网站上的幕后视频博客，每周都会更新。大卫·罗克韦尔（英语：David Rockwell）为晚会设计了新的装饰和舞台。电影历史学家兼作家罗伯特·奥斯本（英语：Robert Osborne）在好莱坞和高地中心（英语：Hollywood and Highland Center）迎接来宾进入会场。电影导演贾德·阿帕图拍摄了一个喜剧片断，其中有塞思·罗根和詹姆斯·弗朗科回归表演他们在《菠萝快车》中的片断。导演巴兹·鲁尔曼制作了一个歌舞表演曲目，向历史上的歌舞片致敬。

彼得·盖布瑞尔原定将在颁奖典礼时上台演唱《瓦力》中获原创歌曲奖提名的片尾曲“Down to Earth”，但他在得知自己只能唱65秒钟后回绝了这次表演的机会。盖布瑞尔仍然出席了典礼，但这首歌曲则改由歌手约翰传奇和索韦托福音合唱团共同演唱。

与之前几年的情况一样，本届奥斯卡金像奖提名作品也以低成本独立制片作品为主。不过还是有一部获最佳影片提名的电影在提名公布前就收获了超过1亿美元的票房，之前的一年则一部都没有。5部获最佳影片提名的电影在提名人布时的总票房成绩为1亿8670万6631美元，平均每部3734万1326美元。

截止提名公布时，《返老还童》是获最佳影片提名的五部电影中票房成绩最好的一部，其在美国的收入为1亿零438万8850美元，排在第二位的是收入4471万1799美元的《贫民窟的百万富翁》，其后分别是收入2065万5400美元的《米尔克》，收入888万8701美元的《福斯特对话尼克松》和收入806万1881美元的《生死朗读》。在2008年美国电影票房前50强的电影中，有9部电影获得了一共33项提名，其中《黑暗骑士》（冠军）、《瓦力》（第五名）、《功夫熊猫》（第六名）、《闪电狗》（第19位）、《热带惊魂》（第20位）和《返老还童》获得了最佳影片、导演、动画长片或编剧和表演类奖项提名，另外几位票房50强中获得提名的电影分别是《钢铁侠》（亚军）、《刺客联盟》（第16位）和《地狱男爵2：黄金军团》（第41位）。

奖项投票结束后不久，互联网上出现了一个名单，声称是本届奥斯卡奖角逐的最终结果。名单声称有学院主席西德尼·甘尼斯的签名，称米基·洛克将夺得男主角奖，凯特·温丝莱特获女主角奖，艾米·亚当斯会赢得女配角奖，而男配角奖则属于希斯·莱杰，最佳影片奖得主是《贫民窟的百万富翁》。美国电影艺术与科学学院发言人莱斯利·昂格尔（Leslie Unger）之后透露，这份名单“完全是伪造的”，普华永道才刚刚开始点票。

本届颁奖典礼获得的媒体评价褒贬不一，部分媒体给出了较为正面的评价。《今日美国》电视评论员罗伯特·比安科（Robert Bianco）对主持人休·杰克曼的评价一般，但称赞了两位制片人康顿和马克在没有牺牲好莱坞魅力的情况下让晚会有了更快速和亲密的感觉。《名利场》专栏作家朱利安·桑克顿（Julian Sancton）对杰克曼的主持给出高度评价，称奥斯卡颁奖典礼过去几年请的都是像乔恩·斯图尔特、艾伦·德杰尼勒斯和史蒂夫·马丁这样爱说俏皮话，但却会影响节目光彩的主持人，今年终于找来一个愿意出力气流一身大汗的了。影评人罗杰·埃伯特也称赞了杰克曼的表现，称他是个很有魅力的主持人。而对于节目本身，埃伯特表示“这是我所看过最棒的奥斯卡颁奖典礼，而我看的也真是够多的了”。

其它部分媒体对节目的看法更为负面。《洛杉矶时报》专栏作家玛丽·麦克纳马拉（Mary McNamara）批评主持人杰克曼“抹杀了乌玛和奥普拉的所有回忆”，与大卫·莱特曼于1995年主持的第67届奥斯卡颁奖典礼所获负面评价较为类似。《时代》电视评论员詹姆斯·邦尼沃兹克（James Poniewozik）认为，杰克曼虽然很有魅力，但他并没有作出什么超越，也没有试图做到这一点。他还指出，节目中虽然有不少富娱乐性的瞬间，但总体上还是存在着节奏性的问题。《芝加哥论坛报》的莫琳·瑞恩（Maureen Ryan）形容整场节目就像是得了躁郁症，歇力想要带来一些老传统的魅力花招。她还批评表演类奖项多位颁奖嘉宾分别称赞提名人演技的做法减慢了节目的速度。

本届颁奖典礼通过美国广播公司在美国直播，其播出时段里平均有3694万观众收看，与去年创下历史新低的晚会相比提高了13%而所有曾观看部分播出时段节目的观众总数则有约6848万。根据尼尔森收视率调查的数据，本届颁奖典礼的成绩也高于去年，在18至49岁年龄段人群中有12.1%的收视率。

2009年7月，颁奖典礼获得了第61届黄金时段艾美奖的10项提名，并在两个月后成功获得了四项大奖，其中包括杰出编舞，杰出原创音乐和歌词，杰出电影剪辑短片和综艺、音乐或特别节目类杰出音效奖。

奥斯卡颁奖典礼上一年一度的“纪念”致敬环节旨在纪念过去一年中逝世的业内人士，本场晚会上的这一环节由女演员奎恩·拉提法引出，她还在这一过程中演唱了歌曲“I'll Be Seeing You”。