吉川元春（1530年－1586年12月25日）是日本战国时代至安土桃山时代的武将。父亲是毛利元就。
被父亲元就送到出自于母亲妙玖娘家藤原南家流的安艺国名门吉川氏为养子，其后继承吉川家的家督。以后以毛利两川之一的身份，与三弟隆景一同建构起毛利家发展的基础，主要负责山阴道的政务与军事。
在享禄3年（1530年）于安艺吉田郡山城出生，家中排行次男。天文9年（1540年），在出云国的尼子晴久侵攻之际，无视父亲反对（理由是未元服）以10岁的年纪而出阵，此战成为初阵（吉田郡山城之战）。
天文12年（1543年）8月，接受哥哥毛利隆元的偏讳（“元”字）而改名为元春（因为“元”字是毛利氏的通字，所以不是隆元所赐的可能性相当高）。天文16年（1547年），吉川兴经为了不让毛利家并吞吉川家，而前去与熊谷信直说以大义并表明毛利元就与熊谷信直有杀父之仇的仇恨在，早在先前父亲初阵有田中井手之战击败今项羽之称的武田元繁与其部下熊谷元直。为此熊谷与毛利自然有不可化解的杀父之仇，吉川兴经用此双方的矛盾，说服熊谷信直与自己结盟，不料元春以自己的意愿与想法，而与熊谷信直的女儿新庄局结婚，使吉川兴经的计划成为泡影，熊谷家与毛利家结盟并使熊谷信直列入毛利一门众。
在天文16年（1547年）7月成为母方的吉川家表哥吉川兴经的养子，这是与兴经不和的叔父吉川经世为首的吉川家臣团劝告，于是兴经逼不得已才答应。条件是对兴经的生命作出保证，于是兴经的儿子千法师成为元春的养子，约定在成长后令千法师继承家督。天文19年（1550年），元就强制令兴经隐居，于是元春继任家督并成为吉川氏的当主。而后熊谷信直等人受命杀害兴经和儿子千法师，于是毛利家成功夺取名门吉川家。
此后元春进入安艺大朝的小仓山城，在要地筑起日野山城并把据点移动到该城。与弟弟隆景一同被称为“毛利的两川”（毛利の両川），负责山阴地方的政治和军事。
在弘治元年（1555年）的严岛之战中率领吉川军帮助小早川军，撃灭义兄弟陶隆房率领的大内军。在弘治2年（1556年）开始远征石见国，数度击退尼子晴久（忍原崩、降露坂之战）。弘治3年（1557年），在父亲隐居后，与隆景一同支持毛利家并成为家中核心人物。
在永禄8年（1565年）的第二次月山富田城之战中以主力身份参战并立下极大武功，于永禄9年（1566年）降伏尼子义久。
从永禄12年（1569年）开始与希望再兴尼子氏的尼子家旧臣山中幸盛等人率领的尼子军战斗。在布部山之战中撃破尼子军，同年，与毛利家敌对的大友宗麟之下寄身的大内氏一族大内辉弘侵攻周防国。对此，被授与军权的元春在大友家的援军还未完全集结时，一口气进攻辉弘并令其自杀（大内辉弘之乱）。在元龟2年（1571年）使用谋略攻撃尼子胜久坚守的末石城并捕获山中幸盛，令胜久败走（此后，幸盛用计成功逃走）。
元龟2年（1571年），父亲元就死去后，与三弟隆景一同负责辅佐侄儿毛利辉元（隆元的嫡男）。
被元春击败的尼子胜久等人投靠在中央扩大势力的织田信长，于是胜久等人在得到信长援助之下持续抵抗。还有在天正4年（1576年），于最后的室町幕府将军足利义昭投靠毛利氏而下向至安艺国鞆后，毛利家决定与织田氏对立。天正5年（1577年），受织田信长之命的织田氏重臣羽柴秀吉率领中国远征军侵攻播磨国。元春对此迎撃，于天正6年（1578年）攻撃尼子胜久和山中幸盛死守的上月城，胜久等人在降伏后自杀。而山中幸盛亦遭到处刑，于是令尼子再兴军被消灭（上月城之战）。
此后元春在各地持续与织田军战斗，天正8年（1580年），三木城被攻陷，城主别所长治自杀。于是备前国的宇喜多直家和伯耆国的南条元续投向织田家，丰后国的大友宗麟亦与信长呼应而侵攻毛利的领地。天正9年（1581年），因幡国鸟取城的吉川一族吉川经家自杀等，毛利家渐渐处于劣势。
天正10年（1582年），清水宗治等人守备的高松城被羽柴秀吉攻撃，元春与辉元、隆景等人一同前往救援（备中高松城之战）。不过因为秀吉的水攻而没能作出积极的行动，而秀吉亦因为害怕与元春等人的战斗会令损失扩大而没有迎撃，于是战线陷入胶着状态。
就在这样的情况下，织田信长在同年6月2日因为明智光秀谋反而横死（本能寺之变）。羽柴秀吉把本能寺之变的消息向毛利方隐密，更向毛利氏的外交僧安国寺惠琼送出“毛利家的武将中已经有很多人会投向我们”的消息，因此毛利方陷入疑惑当中，于是双方达成和睦。结果备中高松城开城，城主清水宗治等人切腹。织田军从备中国撤退。
根据‘川角太阁记’中记载，元春主张在此时追撃，不过被隆景制止。另一方面，在‘吉川家文书’中，元春和隆景都认为追撃是无谋之举，如果失败的话会令毛利灭亡，于是放过为了讨伐光秀而撤走的秀吉。
在天正10年（1582年）末期把家督让予嫡男元长并隐居。一度看不起一介贱民出身的秀吉而不屑仕于秀吉。此后在吉川氏一族的石经有让出的地方建设隐居馆。此馆后来被称为“吉川元春馆”，不过其实在元春生前还未完成。
后来毛利氏帮助秀吉夺取天下，天正13年（1585年），隆景积极地参加秀吉的四国征伐，而吉川军则以元长为总大将出阵，元春本人没有出阵。
天正14年（1586年），受到已经成为天下人的丰臣秀吉强烈邀请，加上因为弟弟隆景和侄儿辉元等人游说，于是以隐居的身份参加九州征伐。不过此时元春因为化脓性炎症（一说为癌）而令身体状况转差，因此在出征前就在丰前小仓城二之丸中死去。享年57岁。
元春把熊谷信直的女儿新庄局娶为正室，一生中都没有娶过侧室并诞下4男2女。
通说指新庄局是丑女，在宣阿的‘阴德太平记’卷十六“元春娶熊谷信直之女事”中记载，在元春与儿玉就忠谈及婚事时提出要迎娶被评为丑女的熊谷信直的女儿，在惊讶的就忠确认时，说出“明明信直的女儿丑到谁都不想跟她结婚，如果元春会娶的话，信直会很高兴，为了元春而连性命都肯付出吧”（信直の娘は醜く誰も結婚しようとはしないので、もし元春が娶れば信直は喜び、元春のために命がけで尽くすだろう）的说话。
这段婚姻被当作是要把勇猛的熊谷信直势力拉成己方的政略结婚，另一方面亦意味着令自己不要沉迷女色。而这段夫妇关系最后亦相当圆满，元春和新庄局之间诞下吉川元长、毛利元氏、吉川广家等子女。但是嫁给武田光和的信直妹妹却被称为绝世美人（这个妹妹与安艺武田氏离婚亦可能是熊谷氏背叛安艺武田氏的原因），姑侄之间的样貌如此不同亦成为疑问，实况不明。而与此事相似有“诸葛亮选妇”的故事。
在吉川广家氏前出现的‘安西军策’中并没有记述元春夫人（熊谷氏）的样貌有问题。不过在香川正矩的‘阴德记’中则出现“器量（相貌？）很差”（器量が悪い）的记述，应该是从‘阴德太平记’中转述过来。一说是因为患有天花而造成容颜丑恶，而信直以此为理由拒绝婚约，不过元春则认为以此理由而违背约定不好，于是双方结婚。还有，在史料中没有记载容貌而在后期的作品中却形容为丑陋的例子有庞统，而答应迎娶因为生病而令容貌恶化的女子的例子有明智光秀和高桥绍运的逸话，实情不明。
不过在后来元春送给被形容为傻子（うつけ）的吉川广家的夫妇连名书状中，似乎形容新庄局是吉川家中的良妻贤母。
‘太平记’是描述日本南北朝时代争乱的军记故事，所以在日本战国时代的武人亦相当爱读。
在讨伐尼子氏的阵中，元春曾抄写‘太平记’40卷，即是现在流传的‘吉川本’。因为吉川本太平记是元春自身书写，现在是属于财团法人吉川报效会，在岩国市的吉川史料馆中保管。而且太平记本文是以片假名记录，因此亦保留了古代日文的形式。
根据最后的红字记载，元春在永禄6年（1563年）12月写下第1册，此后开始书写其余各卷，在永禄8年（1565年）7月完成第39册。亦有自己写的太平记目录。
‘太平记’有许多异本存在，其中被认为最接近原作的是‘神田太平记’，不过神田本缺失了第14卷。吉川本与神田本的内容亦相当接近，而且因为全卷完备，所以被当作研究日本古典文学的贵重资料。在昭和34年（1959年）12月18日被指定为日本重要文化财（书迹）。