动员是国家召集军队及物资，为总体战作准备的军事行动。自从征兵、电报及铁路等科技革新在十九世纪兴起后，国家机器短时间内征集大量士兵变得更加容易，而短期内动员大量和平时期非军事人员的策略完全颠覆了战争的规模。首先，电报使即时通讯得以快速传达上级的指令，而铁路使大量从全国各地征召来的士兵得以快速转移和集中，征兵则使国家在和平时期得以保留大量预备役人员而不至影响正常生产生活。

动员从法国大革命时起开始制度化。然而大规模的动员却发生在第一次及第二次世界大战，粗略估计分别有超过7千万和超过1.1亿应征入伍。这一词在军事史上首先于1850年间用作描述普鲁士王国的战争动员工作。自那时起，科技的革新令动员的理论和实际操作策略不断发生改变。与动员相反的军事行为即是复员。

据估计，罗马帝国在不同时期能够在紧急动员约6% (公元前81–83年)到10% (公元前210年间)不等的罗马人口。这一般也包括各种缺少战斗经验的民兵。

普鲁士王国在1760到1813年间动员了约6-7%的人口，而美利坚联盟国据估计在南北战争(1861–1865)期间动员了11%的人口，瑞典帝国在1709年动员了约7.7%。

一支典型的十七世纪军队，总共由大约20,000名士兵组成，日均消耗20吨的食品，同时需要后勤上供给各类弹药、运输工具（当时基本使用畜力）、被服、安置的住所和其它工具的一类消耗品。如果没有充分的后勤保障，在当时动员这样一支军队既耗时、极为昂贵又可能将所有士兵至于兵变和劫掠一类混乱的境地。当时的士兵一般徒步行进至战区，同时他们还需要备负着自己的补给品和各类装备。由于这些原因，当时的军队一般会在行军时独立觅食（强征给养或自行解决），但这是在行军途中尚有人烟和农业耕作为前提的。

但是随着征召这一类国家政策的产生，本国内更多的人口、物资能够被调动起来而为十九世纪的军队服务。这样一来，一般19世纪军队的规模能够增加到100,000人。举例来说，1812年拿破仑率领600,000人的大军团入侵沙俄时，后勤供给就是得益于马铃薯一类新大陆带来的农作物能够供应更多的人口的帮助。尽管规模上扩大了，这样一支规模的军队的动员之耗时也远超过去的情形。

一战的动员动辄数百万士卒，大批枪炮、舰船和后勤。因此，一旦一国宣布动员便是牵一发而动全身，不能轻易复员；军事计划的精确性也不能因外交的往来而随时更替。从当时欧洲普遍的惯例和法律条例来看，各国出于本国国防安全的考虑，又鉴于世界大战的空前规模和对战前军事计划的要求，认定任何假想敌国的总动员均可视为本国合法的战争借口(英语：Casus belli)。

当时的军事观点认为，压倒敌国的士兵人数和枪炮舰艇是战争取胜的关键。英德海军军备竞赛开始后，德国出台了第二条海军法。至1914年时，大英帝国已经是唯一一个没有征召制度的欧洲列强，而其它所有大国(奥匈帝国，意大利王国，法兰西第三共和国，德意志帝国以及俄罗斯帝国)都依赖于强制性的义务役兵役法征召数以百万计的男性平民。1913年，法国通过了三年法案（英语：Conscription in France）来扩充法国陆军兵力至4千万人，希望以此对抗德国麾下6千5百万人之兵力。庞大的士兵数目使得各国在和平时期都不可能承受维持全部兵员的财力，因此多数预备役人员往往缺乏训练。战时多达数百万缺少训练的士兵在数百公里的泥泞战线上机动何其容易导致混乱，因此全面、准时的军事计划和调度关乎百万士兵的性命和战争的前途。而这些计划一般是将领在考虑不同战争假想情形时定下的预计方案，因而在其起草时多没有考虑到单个战场的实际情况出入。

以德国一战的总动员为例：在德军事决策层电令全国，要求动员入伍准备打响战争之时，他们实际上已经考虑到俄国会随之动员、法国会被俄国拉入战火中这二者会一同发生。施里芬计划因此没有顾及外交的复杂微妙情况，直接要求德军不论法国之外交姿态，直接进攻比利时(当时是英国盟友)并沿海进军包抄法国前线。德皇威廉二世同意了这一计划，并指令在德军击溃西线法军后再回头击败东线俄国。