在电磁波谱中，红边是植被的反射率在近红外线波段接近与红光交界处快速变化的区域。植被中的叶绿素会吸收大部分的可见光，但对于波长700 nm以上电磁波是几乎透明的。因此，植被的细胞结构是反射电磁波的主要部分，这是因为每个细胞的反射机制类似小型的角反射器（英语：Corner reflector）。因此植物在680到730 nm电磁波反射率可从5%快速变化为50%。

这个现象可以用来解释在红外线摄影（英语：Infrared photography）中植物叶片相当明亮的原因，并且被应用在植物生长状态的植被指数上（例如常态化差值植生指标，NDVI）。在遥感中红边波段可用来监测植物活性，并且被建议作为侦测遥远行星中是否有生物之用。

目前地球资源卫星中有德国的 RapidEye（英语：RapidEye） 和美国的 WorldView-2（英语：WorldView-2）、WorldView-3（英语：WorldView-3） 、欧洲空间局的哨兵2号有红边波段。