乳腺发育主要是在出生后，在青春期时，女性乳腺中会形成小管及分支，这建立了从乳头开始，类似树的网络。在发育时，乳腺上皮细胞持续的产生，由少见的上皮细胞维护，配成了乳腺祖（mammary progenitor），一般认为这是由组织中残留的干细胞所衍生。胚胎的乳腺发育可以分为一系列不同的阶段。第一阶段约在10.5胚胎日（E10.5），乳腺会出现在上肢和下肢之间，在中线两侧一边一个。第二阶段约在11.5胚胎日（E11.5），乳腺上的基盘会形成，最后会形成乳头。第二阶段约在12.5胚胎日（E12.5），基盘内的细胞会退缩到间充质内，这是乳腺的基质。胚胎时在体内已有干细胞，在胚胎发育过程中其数量会持续增加。婴儿在出生后，乳腺管延伸到乳腺脂肪垫，约自出生后四周开始，乳腺管会显著成长，而而且会往淋巴结生长。乳腺管的末端芽是乳腺管末端的高度增生结构，也会在此阶段大幅的扩大及增生。此阶段的特征就是末端芽的出现，约到七至八周为止。青春期时乳腺管已进入乳腺脂肪垫的末端，此时末端芽比较不会增生，体积也会缩小。会由主乳腺管再形成分支乳腺管，并且充满整个乳腺脂肪垫。乳腺管的成熟会在性成熟时减缓，而且会因着动情周期的影响，乳腺会有定期增生后再复原的周期变化。怀孕时的乳腺系统会快速增生，而且会在分支乳腺管形成乳腺泡，可以制造母乳。生产后，乳腺中乳腺泡的细胞会分泌母乳，称为哺乳。乳腺泡附近肌上皮细胞的收缩使母乳进入乳腺管中，再借由婴儿的吸吮而进入乳头。在婴儿断奶后，哺乳停止，乳腺会渐渐复原。其过程是可控制的乳腺上皮细胞凋亡，乳腺会回到怀孕前的状态。乳腺的发育是由乳腺中的雌激素受体（英语：estrogen receptor alpha）、孕酮受体、催乳素受体活化所产生。雌二醇、]及催乳素活化乳腺中的受体，开始乳腺的成长。有些植物性雌激素（英语：phytoestrogen）（例如8-prenylnaringenin）也会活化受体，刺激乳腺的发育乳腺的雌激素受体是由GATA-3转录因子所控制。