一般上古时代是指文字记载出现以前的历史时代。对世界各地上古时代的定义也因此不同。在中国上古时代一般指夏以前(即约4000年前)的时代。在两河流域和埃及一般指公元前5000年以前的历史时代。因为上古时代没有当时直接的文字记载，那个时候发生的事件或人物通常无法直接考证。这些事件和人物也往往带有神话色彩。

根据上述定义，中国上古时代传说的帝王有：炎帝、黄帝、少昊、颛顼、帝喾、帝挚、尧和舜。

近代以来，中国史学界常统称先秦史为上古史，而将夏代以前的传疑时代概称为“远古”，因此目前一般提到中国上古时代，多指整个先秦时期。