城隍，又称城隍爷、城隍爷公、城隍老爷，原意是“城墙”与“护城河”的意思，后来演变为民间信仰中的城池的守护神，亦为阴间司法体系的职司。

民间信仰中城隍爷是由死去的名人或者对民众有功劳者担任的，多是公正无私的清官廉吏，也有任期制以及其眷属之说。城隍也可能因任职地点不同，而加上等级之分，驻帝都的城隍爷封为“承天鉴国司民昇福明灵王”，驻府的城隍封为“威灵公”，驻州的城隍封为“灵佑侯”，驻县的城隍爷封“显佑伯”，显示各级城隍爷也有不同的身份与地位。

由于城隍爷是一种官职，并非某人的独称，每个信徒认知的城隍爷都可能是不同人，故一个地方的城隍爷不一定只有一人，如上海城隍庙就奉祀了三位城隍爷；有时好几个地方奉祀同一人为城隍爷，如北京与杭州的民众都奉祀文天祥，有些则是众说纷纭：如北京城隍，说文天祥者有之，说杨椒山者更是多数，此外广州也奉祀杨椒山，也有人说广州城隍是刘䶮或海瑞。有些比县级还小的行政单位，如乡镇、村庄的守护神也称为城隍，如霞海城隍。城隍的法力无远弗届，也不限于原本的辖区，如台湾人时常奉祀闽南原乡的霞海城隍、石狮城隍、安溪城隍等。

在阴间司法神的部分，城隍有专司人间善恶之记录、通报、死者亡灵审判和移送的职务。现被人供奉于庙宇称为城隍庙。城隍的崇拜盛行于大中华地区、越南、朝鲜半岛，也见于其他地区的华人、越人、朝鲜人和台湾人的移民社群。其圣诞日会因地区或庙宇而有所不同。如霞海城隍是五月十三日圣诞。

“城”为城墙、“隍”为护城河；传说中城隍爷与地方官是分阴阳二世界来治理事情，所以过去，新上任的地方官员，一定先到城隍庙向城隍爷祭拜，请求城隍爷一起协助地方政治事务，可见城隍爷的地位极高。

城隍的宗教观念源自道教，其后与儒教结合相互影响。最早祭城隍只筑土坛，无庙无像。正如《凤山县志‧祀典志》所载：“城隍庙无专祭，而水旱、疾疫必祷之，致敬、宿斋必告之；故立之庙，使神有所凭依也。”。设置城隍庙祭祀，大抵从道教成为民间信仰才出现。

城隍崇拜可追溯到周朝，是除夕要祭祀八个神之一——水庸。据《礼记》所载，古代天子祭祀“八蜡”中的“水庸”，解释为“水者隍也，庸者城也”，故一般认为此为祭祀城隍之始，但此时的八蜡之祭应仅由天子祭祀，与后世城隍信仰情况不太相同。

由汉代开始，城隍的祭祀活动不断提升，各地人民更尊封已死功臣或英雄豪杰为城隍，其中有霍光与纪信等。

相传三国时代的吴国曾建城隍庙；另在《北齐书‧慕容俨传》记述，北齐大将慕容俨就曾于郢城拜城隍神祠而战胜了南梁敌军，为正史最早的明确记载。而《隋书‧五行志》记载：“梁武陵王纪祭城隍神，将烹牛，忽有赤蛇绕牛口。”由此可知，在南北朝的城隍普遍为民间信仰。

唐代城隍信仰大盛，各地广为建庙，并已出现求晴祈雨、招福避祸、禳灾诸事的祭城隍文。撰文的不乏著名人士，其中有：韩愈、杜牧和李商隐等，其中最早的是张说所写于开元五年（717年）的〈祭城隍文〉。

到了宋代，由于祭祀城隍列入国家祀典，故城隍庙普及各府、州和县。北宋欧阳修所写的祭城隍文：“雨惟神有灵，可与雨语，吏竭其力，神祐以灵，各供其职，无愧斯民”，显示了当时官吏们对城隍的敬重和互赖关系。而这时的城隍神也开始世俗、人格化，有些信徒开始将一些历史名人尊奉为城隍。

其后元朝，除在元大都（今北京）建城隍庙外，更封城隍为“佑圣王”。

到明太祖朱元璋时，对城隍特别崇敬，曾亲诏刘三吾：“朕设京师城隍，俾统各府州县之神，以鉴察民之善恶而福祸之，俾幽明举，不能幸免。”明太祖更册封京师、府、州、县四级城隍，各级城隍神都有不同爵位和服饰，各地最高官员需定期主祭。明太祖曾下令各级官员赴任时，向城隍宣誓就职. 城隍有阶级之分，洪武二年（1369年），封京都金陵城隍为“福明灵王”，汴州、濠州、太平府、和州、滁州等府州朱元璋“龙兴之地”城隍亦封为正一品王爵。其余城隍各赐爵位：府城隍为“二品威灵公”、州城隍为“三品灵祐侯”；县城隍为“四品显祐伯”。不过，洪武三年（1370年），朱元璋即取消城隍之爵位，仅称为某府、州、县、城隍之神。及至清代，城隍祭祀同样列入祀典，城隍的地位更崇高。但凡新官到任前需到城隍庙斋宿；上任日，更需在城隍前完成祭礼才能就任。由此观之，城隍的职能随时代变迁，已由起初有求必应的神明转变为地位超然的国家和地方守护神。

清代时，一开始全国只有北京、南京、西安、福州四地有“都城隍”，而后台湾的新竹城隍庙受光绪帝敕封为都城隍，其后民众逐渐建立“省城隍庙”。一般把城隍归为下列几类：省城隍（公爵，威灵公）：掌管省。府城隍（侯爵，绥靖侯）：掌管府。县城隍（伯爵，显佑伯）：掌管县。

依明朝官方“城隍阶级封号”的说法：

民众一般把城隍归为下列几类：

城隍下辖有文武判官、各司司官、范谢将军、牛马将军、甘柳将军、韩卢将军、日夜游神、枷锁将军等神。

其中城隍的僚佐为各司的司官，而各司依各庙配置，并不相同，有三司、六司甚至到廿四司或卅六司之说，且各司名号，也不尽相同，如头城城隍庙则以吏、户、礼、兵、刑、工六部为司。唯大抵以阴阳司为诸司之首。阴阳司是城隍爷的第一辅吏，协调诸司，监察诸案后，方陈报于城隍。

三司：阴阳司、速报司、纠察司。

六司：阴阳司、速报司、纠察司、奖善司、罚恶司、增禄司、注寿司。

八司：阴阳司、速报司、纠察司、奖善司、罚恶司、增禄司、注寿司、功过司。

十司：阴阳司、速报司、纠察司、赏善司、罚恶司、增禄司、注寿司、功过司、良愿司、提刑司。

十二司：阴阳司、速报司、纠察司、赏善司、罚恶司、增禄司、注寿司、功过司、良愿司、提刑司、地狱司、驱疫司。

十八司：阴阳司、速报司、稽查司、赏善司、罚恶司、注福司、注寿司、功德司、良愿司、提刑司、地狱司、驱疫司、感应司、文书司、检簿司、掌案司、考功司、保安司。

廿四司：阴阳司、速报司、稽查司、赏善司、罚恶司、注福司、注寿司、功曹司、良愿司、提刑司、地狱司、驱疫司、感应司、文书司、检簿司、掌案司、考功司、保安司、查过司、学政司、典籍司、督粮司、巡政司、仪礼司。

廿四司：阴阳司、速报司、巡察司、功曹司、功过司、注福司、瘟疫司、感应司、考功司、记功司、事到司、监狱司、赏法司、刑法司、察过司、见录司、来录司、警报司、赏善司、罚恶司、库官司、改原司、保健司、人丁司。

廿四司：阴阳司、速报司、纠察司、感应司、功过司、任免司、差捕司、讯问司、府库司、科甲司、农啬司、匠工司、商贾司、钱银司、幽冥司、婚娶司、子孙司、医药司、寿命司、监狱司、兵戎司、运途司、文书司、土地司、江海司。此组廿四司，司名皆为对偶，相当骈俪，文艺程度较高；且各司之职称，皆为民众所求而设定。

廿四司：阴阳司、吏部司、司封司、司勋司、考功司、户部司、度支司、金部司、仓部司、礼部司、祀部司、主客司、膳部司、兵部司、职方司、驾部司、库部司、刑部司、都官司、比部司、司门司、工部司、屯田司、虞部司、水部司。此组廿四司，为采用朝廷六部廿四司而来。

若无城池的街道、行政区欲奉祀守护本地的神祇，则不称城隍，改称“境主尊神”、本境大王。