苗语是苗族人语言的统称，属于苗瑶语族的苗语支。分布在中国的湖南、四川、贵州、云南等地；以及越南、老挝、泰国、美国等国。苗语可以分为湘西（100万人）、黔东（210万人）和川黔滇（300多万人）三大方言。其中以川黔滇方言最为复杂。这三大方言与布努语等语言共同组成苗语支。

以下为苗语的三个主要分支：

越南、老挝、泰国和美国等地的苗语基本都属于川黔滇次方言。

苗语各方言的声母数量都超过韵母。

特点有：

韵母一般只有一个鼻音韵尾，没有塞音韵尾。

据推测，古苗语曾有过平上去入四个声调，和中古汉语的四声相应。后来根据古苗语声母的清浊，每个声调都分阴阳，共八个声调。在一些方言中，这些声调又发生了分化和合并。现代苗语各方言有3到13个声调不等，但是有很好的对应关系。各方言标准点的声调对应如下。

1905年，来自英国的传教士柏格理（Samuel Pollard）创办了光华小学。他和苗族人杨雅各等合作，针对分布在云南省东北部和贵州省威宁县、赫章县一带苗族的语言特色，结合英文字母及标点符号建立起一套拼音文字系统理论，现称滇东北老苗文，又称柏格理苗文、石门坎苗文、框式苗文。并曾用于翻译《圣经》和赞美诗。另外，云南昆明市禄劝县一带信仰基督教的彝族和傈僳族也使用外国传教士根据柏格理苗文字母设计的彝文和傈僳文，称柏格理彝文（也称黑彝文）和柏格理傈僳文，分别记录的是彝语东部方言和傈僳语禄劝方言。

1950年代中国大陆政府对湘西方言、黔东方言、川黔滇次方言和滇东北次方言各设计了一套使用拉丁字母的拼音文字，1980年代又略有调整。