契兄弟原意是结拜兄弟，后来演变成一种类似于当代男同性恋的关系，两者书面上的名称虽然相同，但福州话口语中读音有异，以识别是普通的结拜，还是双方之间有男色性关系。

有些在其中一方或双方皆已娶妻的情况下仍然会维持契兄弟关系，甚至超过三十岁还很友好。双方父母亦互把对方的儿子当作女婿般看待，并且会在对方儿子娶妻时负担部分费用。由于结为契兄弟的男性仍然可以娶妻并传宗接代，并不会影响家族本位的宗法制度。

“契弟”本来是指“义弟”、“干弟”，因为古时闽粤有同性男色关系结为契兄弟的风俗，所以“契弟”又多了“男妓”和“娈童”的意思。因此，原指男妓的“契弟”又引申出其他意思，常用来损人，或指人做出一些不好的事情。例如福州话“（野）契弟”（闽东语平话字：iā kié-dâ̤，读音：iɑ21 kʰie53 lɑ242）意思是差劲，“做契弟”（平话字：có̤ kié-dâ̤，读音：tsɔ21 kʰie53 lɑ242）指遭殃、倒霉或捣鬼；粤语“契弟”指“王八蛋”﹑“贱人”或“笨蛋”。福州话中指义弟的契弟读成“kié-diê”（kʰie53 tiɛ242），指男妓的契弟则读成“kié-dâ̤”（kʰie53 lɑ242），可以区分。但在粤语中两义读音均完全相同，所以广东人忌讳称别人或被称为契弟，而会用“契细佬”（“细佬”是粤语“弟弟”的意思）或书面语“义弟”、“谊弟”、“结拜弟弟”代替。现代粤语“正契弟”为用作骂人的话。