排污交易是一种以“奖励”形式的经济诱因，鼓励私人企业致力减排的，控制污染经济工具和政府行政门径；以达致减少排放污染物目标。 仍发展中的减低排放温室气体的碳排放计划（英语：carbon project），可令参与公司及人士产生可交易的碳排放牌照（英语：carbon credits）。 京都议定书内清洁发展机制(CDM)可提供这方面的排放指标规定。在不影响科技与经济发展的同时, 排污交易可以有弹性的减少污染排放量。
诸如此类经济工具，某地区环境保护或贸易政府机构立例排放污染物最高限度。 排放污染物的公司和组织被政府发放信用或允许排放明确特定排放数量。 排放总信用额永不可超出污染物最高限度，限制了排放总额至这程度。 排放过多污染物的公司和组织需要经过贸易，向其他公司购买未超额排放牌照；或会被法律起诉和检控。 实际上，牌照买家因超额排放而被罚款，而卖家正在因减少排放污染物而被奖赏。 如此减排污染物的公司会继续被奖赏，但是困难地减排污染物的公司需要排放牌照；来尽量减低对社会的温室气体负担。
现时欧洲联盟拥有全球最大的排放牌照贸易市场；大部分数量为碳排放市场。 许多商界人士欢迎排污交易为减轻全球暖化等气候变化的最佳方法。 排放污染物最高限度的执法是一个大问题，但不像惯性法例，政府无须要监管污染来源的具体习惯；政府能够容易执法排污交易市场条例。 不管怎样，实际污染排放率的昂贵监测、评估、查实仍然需要。 言论怀疑这些排污交易计划是否行得通，因为像第一阶段欧盟排放牌照市场，政府有权可发出过量排放牌照。 当排放牌照出现盈余时会引致牌照市场价格暴跌；及污染排放并无显著减少！
政府规定了总体的排污交易规章制度。各类资源可以被免费交易或者为了未来的几年储存起来。排放额度可以由政府通过补偿项目实现的减排量或实现环保性能超过规定标准进行分配。
排污交易的成功的例子包括，国家性的酸雨项目和最初的在东北的NOx额度交易项目。另外EPA发布了洲际纯净空气规则。
以酸雨为来源的SO2排放量从1980年的一千七百三十万下降到2008年的七百六十万。下降了百分之56。在臭氧季节，NOx排放量在2003年到2008年之间下降了43个百分点，尽管能量需求在最初同期保持相同。CAIR将会造成八百五十亿美元到一千亿美元的健康收益，并且从2015年开始每年有接近二十亿的可见收入。并且在美国东部大幅度减少过早死亡。最近的EPA分析展现，酸雨项目被期望可以通过减少PM2.5的含量来降低每年过早死亡发病率20000到50000之间，并且同时每年的下降地面高度的臭氧含量430到2000之间。NOx额度交易项目导致臭氧与PM2.5污染度降低，在2008年挽救了大约580到1800个生命。
排污交易是从环境以及经济角度来讲最合理的控制温室气体（最主要的温室效应来源）排放的方法。
排污交易已经在二氧化碳以外许多空气污染排放上执行，特定的空气污染物质只要列入交易，效果大多不错。
而新目标是减低排放造成全球变暖的杀手—温室气体。温室气体包括很多种类的气体，这些气体把热量限制在地球表面再缓慢的放到空间中。常见的温室气体包括二氧化碳，甲烷，一氧化二氮，水蒸气和其他气体。当温室气体在大气层中自然产生时，人类的活动同样生产额外的温室气体排放。人类生产了一些自然不会产生的温室气体，比如氢氟碳化合物，全氟化碳和六氟化硫。它们慢慢的将放射性能量释放到空间中。国际社会开始了一个长远的计划, 建立有效的国际化的测量方式以对付GHG (二氧化碳，甲烷，一氧化二氮，氢氟烃，全氟化碳和六氟化硫. )
2008年, 二氧化硫的排放量降低至七百六十万吨. 这低于命令与控制的要求。
拍卖是一个实现交易污染的理论。在此理论中，可以讲污染交易的容量卖给最高的买主。这个理论也可以与其他的理论结合共同使用
排污对于正在发生的日渐严重的全球气候变暖有着重要的责任。
1992年, 160个国家在里约热内卢同意并通过了联合国气候变化框架公约(UNFCCC)。 这个公约的名字显示了他只是一个框架。必要的具体事宜被搁置, 并会在缔约方会议(Cop)被继续讨论。
在1997年, 在缔约方回会议中, 京都议定书使38个发达国家同意将发展目标定于减少GHGs的排放量。
2009年四月17日，环境保护机构（EPA）正是公布温室气体对于公众健康与环境是一种威胁。这个公布很重要，因为它给行政部门提供了一个有关碳规划的权威的实体。
碳税是含碳物产生时收取的额外费用，它的目标是减少二氧化碳排放量。
一个全面的可持续发展的污染交易系统非常接近与一个全面的可持续发展的碳税系统。最大的不同在于这两个系统之中什么是确定的，什么是不确定的。在碳税中，官方决定的碳价格，市场决定排放数量；在污染交易系统中，官方决定碳的排放量，市场决定价格。
碳税指基于碳排放量收取的税. 在排污交易之下, 每一个排放单位都会有一个排放量的限制. 税的数量则会取决于排放的共给对于价格多么敏感. 排污交易的许可会取决于碳市场. 一个全部拍卖的排放量限制理论中与碳税的收入对等. 类似的上升的排污交易可以得以实现. 一个上升的排污交易也许是管理起来最简单的. 准备一个复杂的排污交易是一个全面的工作, 需要一个高级的机构去处理。
课本上排污交易可被形容为“最高限度、贸易”，英语："cap & trade"方式；成立污染来源的总最高限度可以互相交易，来决定真正高量污染的源头。这里的"cap"(帽子)是指, 每年对于指定的化学排放物排放量的限制。在更加准确的环境保障需要时, 提供排污限制对于排污交易更加有利。限制额度可以通过帮助与投资洁净科技和低碳解决方案来获得。它同样可以在世界范围内的减少排放量项目中生成。而“底线、信用牌照”，英语：“baseline & credit”是现时的替代方式。
在排污交易中, MRV系统在产生可信任的信息之中扮演重要的角色. MRV系统检验污染数据的准确性 (他们不间断的监控, 向调节器报告并检验.)
命令与控制是一个监管系统。它提前限定排放量，基于传统的设备按设备或者资源按资源的减少空气污染的方式，提出更加符合的措施。
美国纯净空气政策（US clean air policy）。福布斯说: 在2010年, 当排污交易系统被乔治w.布什扩展并实行成为纯净空气洲际条约时, 二氧化硫的排放量下降到了五百一十万吨.
RGGI是一个加拿大东北省份与中大西洋省份的共同努力. 它的目的是通过洲际间的排放限制与交易项目来减少供电中二氧化碳的排放。
欧洲排污/排放交易计划(European Union Emission Trading Scheme/EU ETS)是根据京都议定书所设立、目前最大的跨国温室气体排放交易计划。 此计划始于2005年1月，共25个欧盟会员国参与之(目前为27国)。 本计划主要内容包含限制会员国境内大型企业(如电厂与其他大量排放二氧化碳之工厂，约占欧盟总排放量的1/2)的二氧化碳排放量，为世界上目前唯一强制性的交易计划。 虽然第一阶段(2005-2007)因为二氧化碳排放权(Emission Allowances)发放太多、供给过剩与排放权之分配方式不佳(via grandfathering rather than auctioning)而受到诸多批评， 在2012年, EU-15的排放量低于年基本排放量的百分之15.1. 基于2012年欧洲环境组织提供的数字, 在2008至2012年之间, EU-15的平均排放量要低于年基本排放量的百分之11.8. 这代表EU-15超额完成第一次在京都定下的目标。
欧盟排放交易系统准许公司购买国际的碳额度. 因此这些公司可以引导洁净科技去促进其他国家接受低碳发展。
国际排放交易系统包括欧盟, 新西兰, 瑞士, 澳大利亚, 韩国与哈萨克斯坦。拥有15个成员的欧盟ETS是最老的系统。它的第一部分实现于2005年。欧盟的ETS交易主要发生在欧盟津贴, 加利福尼亚计划中有加利福尼亚碳津贴, 新西兰 计划在新西兰联盟中, 澳大利亚中有澳洲联盟.
“京都议定书”是1997年签订、2005年开始实施之跨国规范温室气体排放之条约，条约目的在于以单一体系规范各签约国之温室气体排放量；由联合国气候变化框架公约(United Nations Framework Convention on Climate Change; UNFCCC)规范各国之排放量上限。在此规范体系之下，温室气体排放量低于分配量之国家将可以出售其排放配额给其他需要的国家。它使跨国交易成为可能。这个项目在联合国气候变化框架公约中之下于2007年开始实行第一阶段。这个项目投资在碳科技以便降低排放量。向其他机构或者向发展中国家的清洁发展机制购买排放许可。
有一些计划准许公司与国外的单位进行交易. 在东京协议之下, 欧盟的责任单位可以交易不同的排放种类. 尽管这种欧盟以外的交易具有在数量以及质量上的限制。通过签署京都议定书, 一个被很多国家认识到的经济事实是如果国家们靠着他们自己的测量, 监控, 以及规范系统来减少GHG的话, 他们将会耗费大量的资金, 全球范围甚至可以达到万亿美元。作为京都议定书结果, 国际机制准许发达国家有弹性的实现他们的排放指标。这么做的主要原因是为了让缔约方可以在实现他们的指标的同时不伤害他们的经济。这些机制都在京都议定书中被描述。
再生能源交易配额，又称作Green Tags, Green tags are a kind of reverse carbon trading scheme, 在美国，再生能源提供者每发电1度(1千瓦*小时)可得1单位的TRC(或称green tag)，其所发出的电力可并入电网，而TRC可以到市场上出售以获取额外利润。
中华人民共和国国家发展和改革委员会提议在2016年实现绝对的污染排放限制要求。
2011年11月, 中国在7个省份实现了排污交易实验计划, 省份包括北京, 重庆, 广州, 上海, 深圳和天津. 这个实验目的是为以后环境保护计划的设计提供有价值的经验与材料. 此计划的成功或失败将对以后中国碳市场的发展与信任有关键性的影响。
在开放的市场里, 限制量是可以被购买或贩卖的. 因为排放限制总量的限制, 排污降低得以确保。当一个公司支付另一个公司去减少相同的污染物时, 这个公司可以通过Clean Air Act得到许可。
交易可以直接在买家与卖家之间产生, 通过几个有组织的交换或者通过很多个碳市场当中的中介行为。 津贴的价格取决于供应与需求. 每天大约有4千万津贴被交易. 在2012年, 七十九亿的结贴被交易, 总价值五百六十亿欧元。
一些例子, 比如碳市场或者二氧化硫市场表示基于市场形式系统是对环境更加有影响力的。
芝加哥环境交换是第一个(自发的)排污市场, 并且很快被亚洲第一市场(亚洲碳交换)跟随. 在2004年, 总共一亿7百万吨的二氧化碳对等物通过项目被交换. 比2003年(七千八百万吨)增加百分之38。 2010年12月31日停止碳排放交易
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芝加哥环境交换中的50名成员在排污交易中实现降低了7亿吨的污染排放。7年的芝加哥环境交换排污交易项目证明了排污交易的低消耗性与市场弹性。
比较中，通常历史上的排放指标与减少排放目标之间有出入。
很多评论者在污染交易与其他把污染加上价格的方法：碳税之间提出尖锐的对比。事实上，污染交易与碳税之间有一些重复的部分。和污染交易一样，碳税有着很大的范围，管制点，与价格表。并且取决于收入的使用方式，他们可以变得公平或者不公平。
新的华盛顿邮报和美国广播公司揭示了大部分的美国人相信并且在意气候变化，他们为了改变这个现象愿意改变他们的生活方式并花更多的钱。他们想要政府监控温室气体。但是这对人群却对污染交易有不同的见解。
77.0%，超过四分之三的受访者中，报告说他们“强力支持”EPA决定管理碳排放的人占百分之51，说“基本支持”的占百分之26。百分之68.6的受访者中，百分之23的人表示“非常愿意”去支付“绿色”能源以支持减缓全球气候变暖，百分之45.6的人表示“基本愿意”，另外百分之8.8的人表示“基本不愿意”百分之18的人表示“非常不愿意”。