大陆漂移学说是地球大陆相对于彼此的运动，因此似乎在海床上“漂流”。最初由亚伯拉罕·奥特柳斯在1596年提出，后来德国科学家阿尔弗雷德·魏格纳在1912年加以阐述，中文中“大陆漂移说”、“大陆漂移假说”均指同一概念。这个大胆的学说一直被学界忽视，直至1960年代海洋扩张说出现，令大陆飘移说得以发展，后来更阐述为板块构造理论。大陆漂移的想法已经被板块构造理论纳入，解释大陆如何移动。

主要内容为远古时代的地球只有一块“泛古陆”或称盘古大陆的庞大陆地，被称为“泛大洋”的水域包围，大约于2亿年以前“泛大陆”开始破裂，到距今约二、三百万年以前，漂移的大陆形成现在的七大洲和五大洋的基本地貌。

值得一提的是大陆漂移学说与板块构造学说有些根本的不同，前者假设推动力是潮汐，后者假想推动力是由于地幔出现对流，拖动板块。但在魏格纳1929年第四版的《大陆和海洋的形成》中，他已经接受了地幔对流提供动力的思想。

亚伯拉罕·奥特柳斯在他的地理百科全书中提及美洲是“因地震与潮汐而从欧洲及非洲分裂开去”及“如果有人拿出世界地图，然后仔细观测三大洲的海岸线，就会发现（大陆）分裂的痕迹”。

来自南非的地质学家亚历山大·杜托伊特（荷兰语：Alexander du Toit）和英国的阿瑟·霍尔姆斯（英语：Arthur Holmes）都支持阿尔弗雷德·魏格纳的假说。到了1950年代，大陆飘移学说仍然得不到普遍接受。

在1960年代前，终于出现转机。罗伯特·迪茨（英语：Robert S. Dietz）、布鲁斯·希曾（英语：Bruce C. Heezen）和哈利·哈蒙德·赫斯得出一份地质研究报告，这就是海底扩张学说，得出实在的地质证据，解释了三大洲为何分裂，令大陆漂移学说更具说服力。

首先，假设地球内部是玄武岩质，而地表则是花岗岩质，而大陆就像冰山浮在海面一样，浮在融熔状的玄武岩上。大陆因为潮汐的推动而移动分离。

此学说在魏格纳因北极考察中，遭遇暴风雪而丧生之后就沉寂一时，到了六十年代，海底扩张学说中的地质报告证明了大西洋正在扩张，而三大洲就渐渐分离，令学界重新研究大陆漂移学说，后来更有人提出板块构造学说，板块构造学说亦是现今地质学根基。