算筹或称筭子、算子，是汉字文化圈古代一种十进制计算工具。起源于中国商朝的占卜，占卜用现成的小木棍做计算，就是最早的算筹。古代筹、策、算三字都带竹头，表示用竹制成。策为束字加竹头，表示手握一束竖立的算策，作为占卜之用。筹可能代表周易八卦横向排列时用的阴阳竹，算筹横竖二式，可能来源于此。

周朝用木枝制成算筹，汉代用竹、骨、象牙、玉石、铁等材料制作，长一般在12厘米左右，直径为2至4毫米。最初的算筹的截面是圆形的，后来变成三角、四角形。

其算法用竹。直径一分，长六寸；二百七十一枚而成觚，为一握。

其算法用竹。广二分，长三寸，正策三廉（三角形）积二百一十六枚成六觚；干之策也。负策四廉（四方形），积一百四十四枚，成方，坤之策也

日本算家所用算筹，少用竹制，多用小木片制作，因此称为“算木”，长者叫策，短者叫筹。。

使用算筹进行计算的方法，则称为筹算。算筹一般布置在地面、桌上等平面运算；南宋黄伯思著《燕几图》中列举布算桌，长7尺，宽5尺许，小布算长宽为5尺余。清代数学家劳乃宣说：“盖古者席地而坐，布算于地，后世施于几案”。日本古算书中有带方格子的算筹板图。此外北宋数学家贾宪将万、千、百、十、步作为算筹位值标记：他将七万一千八百二十四写成

然后将算筹按位值布位。

一本十八世纪日本数学书籍中有一幅格子筹算版，其上方标记千百十一分厘毛等数量级。

算筹出现的具体时间已无从可考了，但是早在中国春秋战国的时期就已普遍使用了。算筹采用的是十进位制的记数方法，同一个数字在不同的数位上，数值也就相应不同，每进一位数值乘10，并且在算筹盘上，以空位表示0。为了不使数字和数位混淆，算筹采用纵式和横式两种方法记数。中国古代算筹记数，采用十进位制，个位用纵式，十位用横式，百位再用纵式……这样纵横交替摆放，就可以摆出任意大的数字来了。孙子算经记载：

凡算之法，先识其位，一纵十横，百立千僵，千十相望，百万相当

，此外又说明用空位表示零。。在进行乘法时，“言十即过，不满自如”，即“逢十进一”。

《孙子算经》习惯用“置”表示放置算筹：“置一十九道”，“置周三百六十”，而不用“写下”，说明算筹是运算器具，不是书面计算。

成书于前202年至前186年之间算数书一样用“置”。

南宋数学家开始用书写算草代替算筹算板，为了减少书写的笔划，将4、5、9的筹码简化；为了算草需要，引入〇符号。

日本数学家关孝和将算筹用于代数。后来日本数学家发明用汉字代替算筹。