甘草演员是指年纪及年资较高的绿叶演员，他们有多年的演出经验，演技已获得广泛的观众认同和肯定。他们经常饰演主角的父母、长辈、老板或经验老手等。不少甘草演员在年轻时为红极一时的小生花旦；随年纪渐大，而转演老角。但年纪大的演员并不一定是配角，不少戏剧均以老角为主线。

中医药学中，甘草多属使药（中医也称为药引），作用是引导药物直达病变部位，且具有调和各种中药的功能，因此很多传统药方都配搭甘草使用。甘草演员在演出中的功能，正如甘草在中药的效能一样，具有衬托、调和与引导的作用。表面看来属可有可无，但其实是不可或缺的角色。