山南敬助（1833年－1865年），全名山南敬助知信，出身于陆奥仙台藩，文武方面都相当优秀，个性也非常温厚，常被人亲切地称做“山南先生”。在江户的千叶道场学习北辰一刀流之后出师。并在败给近藤勇后而加入其门下。1863年，以试卫馆一门的身份，与近藤勇、土方岁三一同加入壬生浪士组。历任新选组副长、总长，一度受伤后就经常卧病在床，之后脱离新选组遭到冲田总司逮捕，并以切腹方式而死。

从仙台藩脱藩后，前往江户，山南在仙台也用三南这个姓，但详情不明。曾获得小野派一刀流免许皆传的身份，之后成为北辰一刀流的千叶周作门人。

前往近藤勇的天然理心流剑术道场试卫馆挑战，但败给近藤。这时对于近藤的剑术和人品感到钦佩，进而与试卫馆的门人一起行动。并且与这些聚集在试卫馆的土方歳三、冲田总司、永仓新八等都成为之后新选组的干部。

文久元年（1860年）8月，在府中六所宫进行近藤就任天然理心流第四代传人的野外比赛，山南也以红军身份参与比赛。文久2年（1861年）正月时、曾与冲田总司一起出差到小野路教授剑术。

文久3年（1862年）2月，山南与近藤加入了以保护将军和尊王攘夷为目的，由清河八郎提案所组成的浪士组，并且成为前往京都的壬生浪士组中的一员。3月26日，为了争夺队内的权力，他与近藤、芹泽鸭一起在四条大桥暗杀殿内义雄。壬生浪士组也从此成为近藤派、芹泽派两派所组成之组织，近藤和芹泽担任局长、山南作为近藤派与土方岁三一起就任局长助（副长）（至于芹泽派则是由新见锦就任局长助）。

以尊王攘夷为目的所组成的浪士组，被当时负责维持京都治安的会津藩收编，成为专门取缔不法浪人的组织。文久3年（1862年）7月，山南和土方一起在和服商“岩城升屋”的激烈战斗中，击退数名闯入的不法浪人。之后8月18日发生“八一八禁门之变”，山南在事发2天后与土方一起斩杀掉潜伏于京都的长州系浪人。

文久3年（1863年）的9月，山南参与老早就和近藤不合的芹泽鸭暗杀行动。此后，浪士组被近藤派（试卫馆派）所统一，组织重新改造，并由山南担任总长，他的地位则处于局长近藤、副长土方岁三之间，但实际上并无实权。从暗杀事件到后来的切腹事件，山南的名字完全地从新选组的活动纪录中消失。元治元年（1864年）6月发生著名的池田屋事件，但山南也没有参加该次行动。（有一说是山南因为生病，而在基地留守。）

元治元年（1864年）11月，伊东甲子太郎入队。伊东和山南都属于同门的北辰一刀流，而且伊东是热烈的尊王攘夷论者、学问也相当高。所以他因此受到特别的待遇，升上比山南地位还高的参谋位置。

加入新选组后的第4年，元治2年（1865年）2月时，山南突然留下“前往江户”的纸条，并且就这样脱离新选组。由于新选组的队规（局内法度）严格规定只要擅自脱队，一律是切腹死罪。所以近藤、土方立刻派遣冲田总司担任追捕的工作，并且在近江国大津将山南逮捕，并将他带回基地。据说山南看到前来追捕他的人是与他交情深厚的冲田，主动露面向冲田打招呼。冲田试探性问他：“你认为自己能逃得走吗？”山南则回答：“若追兵是你，我就无法（刀剑相向）。”于是毫无抵抗地随冲田返回。

关于山南逃走的原因，有以下各个说法。

伊东甲子太郎和从试卫馆以来就结交的好友永仓新八，在山南被判决切腹后，私下都劝山南再次逃走，但山南却决意赴死，以维持身为武士的尊严。在一些作品的记载中，在永仓新八的好意帮忙下，让山南的红粉知己岛原（地名）艺妓天神明里在山南死前，与他见面，并且还流传着明里与山南诀别之悲剧故事（但在永仓的手记《新撰组颠末记》和《浪士文久报国记事》中都没有关于明里的记述、所以这段是子母泽寛创作的可能性相当高；山南死后，据说冲田总司一直帮他照顾着明里。当时明里已染上当时是绝症的肺结核，冲田也因此被她传染，最后也因肺结核而死）。

元治2年（1865年）2月23日，山南切腹，享年33岁。介错人则由山南主动请求，由他一向疼爱、有如亲弟弟一般的冲田总司来执行。他切腹前告诉冲田：“在我没出声要你动手之前，你都不许挥刀。”他冷静地忍受剧烈痛苦，凛冽地完成一文字切腹的完整过程，让旁观者都为之动容。这次的切腹，近藤勇以“即使是浅野内匠头这样的人，也没办法那么漂亮的结束自己生命”，深深赞叹。而以“魔鬼副长”闻名的土方岁三也在山南切腹的时候，忍不住掉下了眼泪。山南是死于严厉“局内法度”的新选组最高阶干部；由于他平日的敦厚与人望，以及最后选择以捍卫武士的尊严方式而死，因此即使背负擅自逃队的罪名，山南仍被新选组的队友所敬佩，

山南的墓所位于京都的光缘寺。

伊东甲子太郎也在山南死后帮他写了两首和歌。