寒石散又名五石散，兴于魏晋，唐代后逐渐不为人所服用，现今流传方帖是由石钟乳、紫石英、白石英、石硫磺、赤石脂五味石药合成的一种散剂。《世说新语·言语篇》引秦丞祖寒食散论，写到：“寒食散之方，虽出汉代，而用之者寡，靡有传焉。魏尚书何晏首获神效，由是大行于世，服者相寻也。”

矿石性的药材大多药性偏热，服用后全身酷热难当，必须以阴寒食物来抑其燥火，故又别名“寒食散”。 例如南梁的张孝秀在服寒食散后，“盛冬能卧于石”。服后身体燥热，需要吃冷食（酒须温）、洗冷浴及步行来发散药性，谓之“行散”。魏人何晏说：“服五石散，非惟治病，亦觉神明开朗。”长期服用，皮肤便会变得白嫩细致，六朝美男子，肤质皆以白皙闻名，王衍“手白更胜玉柄”，何晏引来魏明帝汤饼之宴。

但寒食散终究是毒物，长期服用会有很大的副作用，管辂形容何晏：“魂不守宅，血不华色，精爽烟浮，容若槁木，谓之鬼幽。”。《晋书·皇甫谧传》提到服五石散“违错节度，辛苦荼毒，于今七年，隆冬裸坦食冰，当暑烦闷，加以逆咳，或若温疟，或类伤寒，浮气流肿，四肢酸重。”王奎克《五石散新考》推测五石散中含有礜石（砷矿物）而会使人中毒。

由于五石散服后会导致血液循环加快，所以亦被当作春药使用。对此，隋代巢元方《诸病源候总论》卷六《寒食散发候篇》引皇甫谧话：“近世尚书何晏，耽好声色，始服此药，心加开朗，体力转强。京师翕然，传以相授。”

寒食散的起源不明。在张仲景《伤寒杂病论》（药方收录在宋代《金匮要略》）中，曾记载侯氏黑散，与紫石寒食散。侯氏黑散中使用了矾石（含硫酸盐类矿物的矿石），食用方法中注明宜冷食；在有些方书上，矾石被写为礜石（含砷的矿石，可炼制成砒霜）。紫石寒食散，则是以寒食为名，其中使用紫石英、白石英、赤石脂、锺乳。这两个方剂，常被认为可能是五石散的起源。

最早使用寒食散的人，可能是何晏。