《国语》是中国国别史之祖，在四库全书之中为史部杂史类。记录周朝王室和鲁国、齐国、晋国、郑国、楚国、吴国、越国等诸侯国之历史。上起穆王征犬戎（约前947年），下至三家灭智（前453年）。

关于《国语》作者问题历代存在争议，至今尚无定论。司马迁最早提到《国语》的作者是左丘明，其后班彪、班固、刘知几等都认为是左丘明所著，还把国语称为《春秋外传》。但是在晋朝以后，许多学者如傅玄、刘炫都怀疑国语不是左丘明所著，唐朝啖助、陆淳皆以为与左氏文体不类。一般认为是集体创作，“定非一人所为”，清朝赵翼提出《国语》为“左氏持简料而存之，非手撰也”。直到现在，学界仍然争论不休，一般都否认左丘明是国语的作者，但是缺少确凿的证据。普遍看法是，国语是战国初期一些熟悉各国历史的人，根据当时周朝王室和各诸侯国的史料，经过整理加工汇编而成。左丘明可能参与了其中的工作。

《国语》有多家注文，东汉的郑众、贾逵都曾注解《国语》，三国时魏的王肃、吴的虞翻、唐固、韦昭，晋的孔晁等也有注文，但多散佚，只有韦昭《国语解》独存。

《国语》全书共21卷，按照一定顺序分国排列，在内容上偏重于记述历史人物的言论。这是国语体例上最大的特点。

《国语》叙事“繁芜蔓衍”，常集中几件事件，加以渲染，增添细节，不如《左传》的文字简洁洗练。如〈晋语〉所记骊姬之乱、晋文公的流亡，都甚为细腻曲折。先秦典籍中，《国语》受到的批评甚多。

《国语》在内容上有很强的伦理倾向，弘扬德的精神，尊崇礼的规范，认为“礼”是治国之本。而且非常突出忠君思想。一般以为是当时贵族教育中的教材。《国语》的政治观比较进步，反对专制和腐败，《鲁语上》记鲁太史里革认为暴君之被逐被杀是罪有应得，具有浓重的民本思想。《国语》的思想比较驳杂。它重在记实，所表现出来的思想也随所记之人，所记之言不同而各异。《国语·晋语》在全书二十一篇中独占九篇，特别侧重于记述晋文公的事迹，《吴语》仅记夫差伐越和吴国灭亡，《越语》仅记勾践灭吴。因而有人称《国语》是晋史。

《国语》记事与《左传》相同者有60余事。《国语》记录了春秋时期的经济、财政、军事、兵法、外交、教育、法律、婚姻，其他还包括朝聘、飨宴、讽谏等重要事迹。