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詹姆斯·沃德 约翰·杜威 路易斯·布兰戴斯 玛格丽特·桑格斯 Robert M. La Follette, Sr. 厄普顿·辛克莱 沃尔特·饶申布什

进步主义是一种在19世纪末至今从北美开始的政治运动和意识形态。进步主义者们支持劳动人权和社会正义的持续进步，他们也是福利国家和反托拉斯法最早的拥护者之一。

进步主义者曾主宰美国1890－1920年代的政治中间派，在20世纪初成功影响民主党和共和党，并导向民主党转为亲劳工权益的左翼，而共和党则走亲大企业及银行业的右翼。在20世纪初期的时候，进步主义者们在总统西奥多·罗斯福领导下，努力改革美国的政治程序，他们导入总统初选制和无党派选举制，成功降低政治角头的势力，他们披露腐败并建立公共管理制度管理对公共资源的垄断事业，像水利和瓦斯工程等，他们是儿童劳工法（禁止童工）、公共教育和妇女投票权制度的改革和制定的驱动力量，他们的贡献帮助了1913年美国宪法第十七修正案（参议员实行直选，这大大加强参议院的认受性）和1920年美国宪法第十九修正案（女性选举投票权）的撰写和批准，他们追求公共运输的改善，并施压使政府提高财产税使得以有更多钱花在学校、公园和其他公共设施上，他们的努力方向通常是州级的改变。

美国过去曾经在三个不同时机场合成立进步主义的政党，三个进步主义政党组成皆是由于候选人基于参选总统的需要而成立。第一个是1912年成立，西奥多·罗斯福脱离共和党参选总统而从共和党一度分裂出来的进步党，它是美国近代史上最成功的第三政党，另外两个是1924年成立的进步党和1948年成立的进步党，这两个就没有那么成功，而1948年，从民主党分裂出来的进步党，更被指受共产党人渗透。

从罗斯福新政到1960年代，美国进步主义运动大多包含在现代美国自由主义（自由派）之下，并主导民主党的政治方向，但1960年代民权运动过后，进步主义者开始越来越不喜欢由自由派主导民主党的领导阶层，虽然一方面他们认同很多自由派关心的议题，如环境保护及种族平权等，但另一方面民主党开始不再关注劳动阶层、收入不平等等议题。

此外，进步主义者也开始拥护完全不同的意见如选举制度改革，禁止杰利蝾螈（不公平的选区划分），废除美国选举人团和竞选资金透明化等。

民主党的进步派国会议员于1991年组成进步民主党党团，这个党团现今是民主党众议员中最大的党团，但中间派为主的新民主党联盟仍然主导民主党的领导层。部分进步主义者没加入民主党，但在选举后仍加入民主党党团（如伯尼·桑德斯），在州及联邦层面支持民主党候选人。

在政治意识形态的归类中，进步主义有时会被认为是自由主义的一种类型。

目前在美国，进步主义和自由主义两者经常被交互使用，多被称统称为自由派（直接自称为进步派的通常较自称为自由派的更为左倾），虽然确实自由派和进步派拥护的议题有许多相同，不过他们拥护的理由不同，两者间最基本的不同在哲学上，有关他们的道德规范和最终目的。

自由主义归根结底是建基在自然权利上，而且相信政府和社会形成的唯一目的就是要保护这些权利，虽然不同学派的自由主义常强烈争论这些自然权利到底是什么，但所有的自由主义者都能同意，他们最终的政治目标就是要建立一个能完全尊重他们所列出的权利的社会（政府形态）。

与之对照，进步主义则是功利主义，进步主义者的判断方式不是依那种社会或政府形态比较完美，而是看这些社会或政府形态的运作情况，看它们是否能有效让人民感到快乐。此外，不同于自由主义和很多其他意识形态，进步主义完全没有怎样才是完美社会的概念。进步主义者希望能绕过斗争来达成他们的目标，他们预想见到的是持续不断的进步且没有特定的终点。

现代美国自由主义和进步主义常会让人搞混是因为他们拥护类似的政策（例如战争是最后的手段、支持劳工权益、公立学校教育、性别平等、反对任何形式的歧视等），但这可能只是暂时是这样，已经开始有不同的呼声出现。

进步主义者通常比较注重经济议题，他们拥护所得重新分配，主张向高收入人士增加税收，反对企业的规模扩大，支持劳工组织和工会，工人有集体谈判权，提高最低工资，建立全民健保，而自由主义者通常比较注重文化和社会议题，如公民权利、平等、隐私权和环境保护论等，但这些价值在进步派中被认为是理所当然及不容辩论。

政治方面，自由派通常会支持民主党，进步主义者比较对两党制觉得灰心，甚至反对美国的现行政治制度。因此他们较倾向将票投给较进步的第三政党，但大多数仍倾向支持民主党，因为他们根本不会认同共和党的经济及社会政策。

虽然进步主义的名称暗示此意识形态的拥护者所支持的政策是一种进步，不过因为不同群体的人对进步会有不同看法，所以并不是所有人都同意进步主义者所提倡的是真正的进步。

进步主义的主要对手是保守主义和自由意志主义。

保守主义按照定义是拥护传统和社会安定，他们对“进步”和社会改变（任何方向）抱持怀疑及反对态度，他们相信最好能保持已经从过去证明稳定的社会状况。目前主导共和党的保守派。

另一方面自由意志主义拥护的是自己的一套的社会改变，这些改变在很多方面和进步主义的改变相冲突，因此自由意志主义者主张他们才是真正进步的提倡者，对此观点一位值得注意的支持者是布林克·林塞（Brink Lindsey），美国卡托研究所的经济学家。林塞相信，虽然自称推动进步，但美国自由派和社会民主主义者导致了一种他所称退步的经济趋势。身为一位自由意志主义者，林塞倾向利伯维尔场资本主义，他相信进步主义者的经济政策（例如最低工资、薪资税、大多数的社会保障制度和贸易壁垒等）提升了穷人和无技能者的失业率，也增加了全体社会成员的负担。

进步主义者反击说利伯维尔场资本主义可能是一种退步示范，因为其负面社会效应，为了提升企业效率导致拒绝或减低劳工制度的改善，还有利伯维尔场资本主义常与公平贸易发生冲突的事实，在劳动人权方面和在国际关系与经济方面社会正义的问题。进步主义者更进一步主张自由意志主义者如林赛等人所拥护的政策会形成严重的贫穷问题，扩大有钱人和穷人之间的差距，并使已经有钱的人获得过分高的财富和权力。

社会主义（用精确或激进的定义）的目标是建立一个与目前多数国家的状况从根本上完全不同的社会，虽然社会主义内有许多对怎样才是完美社会主义社会持不同看法的学派。

一些社会主义的概括观念是：“希望消灭资本主义、将生产工具的拥有权交给公众、希望实现非常高的经济和政治权力的平等、主张资本主义者剥削工人阶级、希望工人们在从资本主义转型成社会主义的过程中起绝大作用，不管是用无产阶级革命或是大罢工，或是全体一起投给社会主义政党。”

相对的，进步主义的目标是逐渐式的社会改变，进步主义者与社会主义者一样关心社会平等，但他们不希望到像社会主义者的那种地步，当社会主义者拥护计划经济时，进步主义者支持混合经济这种同时有公众和私人拥有的公司的体制，最重要的，进步主义者并不期待工人阶级必须在社会转型过程中起到压倒性的作用，且他们全然反对任何的激进革命。

进步主义的思想与社会民主主义有部分重叠，社会民主主义是社会主义的一个分支，接受资本主义利伯维尔场经济同时，推动社会改革和资源重新分配，反对资本的垄断。进步主义者内的较左翼往往认同以渐进发展的方式慢慢地探索社会的进步，最终能实现民主的社会主义，这使得其与社会民主主义和民主社会主义有相交。美国进步主义者有时候会和欧洲社会民主主义者支持同样的政策。

进步主义者和激进的社会主义者可能会关系很紧张，进步主义者指责社会主义者太过激进，认为社会主义者不该采用或是全有或是全无的政治态度，并指控他们造成危险的社会动荡。社会主义者指责进步主义者太过温和，认为进步主义者与现有的政府达成过多妥协，且对重大改变太过胆小，社会主义者还主张进步主义者和自由主义者实际上导致资本主义存在的延长，认为他们提供工人阶级在生活上一些小和琐碎的改善，只改善到足以让工人们对革命无动于衷的程度。

一个可以看出两者紧张关系的例子是西奥多·罗斯福脱离共和党参选总统而成立的进步党和尤金·德布斯成立的美国社会党。