当大部分光经过一个样本时，部分光会被吸收。在光谱学，透光率 T {\displaystyle {\mathcal {T}}} 是透射光和入射光的光强比：

其中， I 0 {\displaystyle I_{0}} 是入射光光强， I 1 {\displaystyle I_{1}} 是透射光光强。

吸光度 A λ {\displaystyle A_{\lambda }} 的定义为：

对于不同波长（λ）的光，样本的吸光度未必一样。

对于较稀的溶液，吸光度和浓度成正比，两者关系可用比尔-朗伯定律说明：

其中， l {\displaystyle l\,} 是光在样本中经过的距离， c {\displaystyle c\,} 是浓度， α {\displaystyle \alpha \,} 是吸收系数，是材质的性质。

实验中，吸光度或透光率可用色度计（英语：Colorimeter (chemistry)）求得。