观念史（history of ideas）是历史学的一个研究领域，研究人类观念随着时间的演变而表现、保持和变迁的历史，通常被认为是思想史（英语：intellectual history）的姐妹学科，或者是思想史中的特别方法。研究观念史，通常要涉及哲学史、科学史、文学史的跨学科研究。

广义上说，观念史与思想史可以互用概念，但细分而言，观念史和思想史的主要区别在于，观念史类似范畴史或概念史，其主角是观念，而思想史关注的不是观念本身，而是观念与观念持有者更为广阔的生活的外在关系。

历史学家Arthur O. Lovejoy（英语：Arthur Oncken Lovejoy）（1873–1962）很早就提出了观念史的概念，并在20世纪早期开始对其进行系统研究。约翰·霍普金斯大学是Lovejoy观念史的“摇篮”，他在1910年至1939年间是该大学的历史学教授，并定期主持“观念史俱乐部”的会议。

除了Lovejoy的学生和他从事相关研究的同事（如René Wellek和Leo Spitzer）之外，以赛亚·伯林、米歇尔·福柯、克里斯托弗·希尔、J. G. A. Pocock（英语：J. G. A. Pocock）等学者也以和Lovejoy观念史研究相近的方法继续研究。Lovejoy的著作《存在巨链》（The Great Chain of Being）的第一章阐述了观念史的研究课题和范围。

Lovejoy的观念史研究的基本分析单位是单位观念（unit-idea），作为观念史的构造单元，尽管其自身相对稳定，但在不同的历史时期会重组为新的图景，并获得新的表达形式。Lovejoy看来，观念史学家的任务在于，确定这些单位观念，并阐释其兴衰和演变。

观念史研究的一个重要发展来源于思想史领域。哈佛大学历史学家Peter Gordon（英语：Peter Gordon (historian)）认为，思想史与Lovejoy所研究的观念史不同，是在更广阔的语境下研究观念。 Gordon进一步强调思想史学家和观念史学家或哲学史学家不同，“更愿意跨越哲学文本和非哲学语境的边界……将哲学和非哲学的区别当作特定历史条件的产物，而非永恒固定不变”。因此，思想史，作为一种对哲学观点进行历史有效解释的方法，在研究观念和更广阔的哲学流派时，倾向于运用语境主义的方法。

米歇尔·福柯反对历史学家叙事性的传统写作方法。他认为大多历史学家宁愿叙述较长时期的事件，而不愿深入研究更具体的历史。 福柯主张，历史学家应当通过不同角度解释历史叙述。这也是他为其历史写作方法命名为“考古学”的原因所在。