议会是立法机关的一种型态，由人民中选出一定数量的代表者组成以执行立法权；这些代表者称为议员，可以透过直接选举或间接选举产生、也可能是委任的。议会常用来指称民主国家的立法机关，由于其运作内容很大部分来自人民的意向，因此亦被称为“民意机关”；而国家层级的议会，被称为国家议会，简称“国会”。现代民主国家的议会一般都以历史最悠久的英国国会作为典范，英国是第一个君主立宪议会制国家，奉行两院制。

虽然议会普遍被视为民主国家体系的一环，但部分非民主国家也有橡皮图章或者政治花瓶般的议会。当今世界，议会承受着来自公众的前所未有的监察和压力，在国家政治生活中扮演越发重要的角色。国会内一般分为执政党及反对党，在正常情况下，前者是辅助支持中央政府施政，所以中央政府推出的政策等，通常作出对中央政府有利的发言辩论及投赞成票，期望顺利通过所有议/法案，而后者则反之亦然，甚至作出任何形式对抗；所以不论前或后者在议会内的议员人数非常重要。国会的首长称为“议长”，之下有“副议长”，再之下还有各事务“委员会主席”，“议长”、“副议长”、“委员会主席”等官职，都是由议员互相推选或内部晋升；只有“秘书长”是政府委任的官员，所以秘书长没有发言、投票或裁决权，只有审批文件的权利。国会大厦的建筑规模，通常代表着议会的权威和尊严，象征主权在民和议会至上。

从历史渊源来看，有记载的许多原始或游牧部落有头目或酋长集会，来商讨关系到整个部落或部落群的问题，如蒙古人的库利尔台大会。

在一些古希腊城邦（如雅典）和罗马共和国也存在类似议会的机构（元老院）。罗马帝国覆灭后在欧洲许多地区保留了由酋长议会延演而来的贵族议会和地方议会。在欧洲的一些城市中形成了由工会成员及商人、律师、教授等中产阶级组成的市议会。这些议会就其成员的来源、权利、义务来说虽然与今天的议会有很大的差别，但就其历史渊源来说可以被看做今天议会的前身。

议会作为立法机关，通常具有一定基础的政治权力，但也有一些议会的权力较少，如欧洲议会在其初期基本上没有任何政治权力。