人类中心主义认为人类是地球上，以至宇宙间最核心或者最重要的物种，评价现实的真实与否亦依靠人类的视角。 其首要概念也可理解为人类至上。人类中心主义是环境伦理学和环境哲学的主要概念，被认为是人类为何与自然环境发生冲突的根本原因，但这种理念已经根植在大多数人类的心中。

在1985年加拿大国营频道的《免费奉送的行星》（A Planet For the Taking）系列节目中，大卫·铃木讲述了旧约的人类中心主义，以及它如何形成了今天西方人的对非人动物的观点，例如创世纪中曾说：

其中的“管理”一词存在争议，很多圣经学者（特别是罗马天主教和非新教教徒）认为这个翻译有问题，它的真意是要人类照顾地球及其上众生，而不是说人天生比别的生命优越。拉丁通俗译本圣经认为上帝拥有所谓人类对众生的照看义务。

人类中心主义的重要著作有戴夫·佛曼（英语：Dave Foreman）的《一个环境战士的自白（英语：Confessions of an Eco-Warrior）》，环保主义者认为人类中心主义是人类之所以主宰世界并认为有必要开发世界的其他地区的潜在原因。 环境哲学认为人类中心主义和传统西方对于无人类世界态度的系统性偏差有关。 瓦尔·普卢姆伍德（英语：Val Plumwood）则认为人类中心主义扮演了类似男性中心主义在女权主义中和种族中心主义在反种族主义中的地位。

约翰·帕斯莫尔（英语：John Passmore）的《人类对自然的责任》（Man's Responsibility for Nature）是最早的阐述环境伦理学的论文之一， 这篇文章因其传统的人类中心主义论调而受到了深层生态学捍卫者的抨击。 人类中心主义的支持者指出为了人类的幸福，维持一个健康、可持续的环境是有必要的，这个论点并不是十分以人类为中心，但是威廉·格雷说：“这个肤浅的观点之所以错误并不是因为其专注于人类幸福，而是因为它没有考虑到何为真正的幸福。”

不过即使一些环保主义者也有着类似人类中心主义的观点：他们支持保护环境是为了人类的利益。此外，生物中心主义也被认为是人类中心主义的对立面。

人类中心主义奠定了人权中某些自然权利的基石，一些人类中心主义者认为既然生而为人，那么维护普遍人权就是必然的。哲学家莫蒂默·杰尔姆·阿德勒认为一旦人类认为自己并不比别的物种优越，那么令我们拥有自由的智慧基础就崩溃了：“为什么我们不能像判定我们应对驮牲、杀来吃肉做衣的动物或者害虫和有害的捕食动物该采取什么行为一样，令优越者判定对奴役、剥削甚或种族屠杀该采取什么行为？”

发现研究所的威斯利·J·史密斯（英语：Wesley J. Smith）认为是人类中心主义使人们产生了对彼此的责任感，并能人道地对其他动物。他曾写道：“因为我们“是”无可争议的独特物种——唯一可以关注道德问题并确立职责的物种——我们肯定可以理解对待其他动物何为对错、善恶、是非，更简洁地说，做人若不必善待动物，那么到底应该怎样？”

一些支持者认为人类中心主义的出现是人脑进化的必然结果， 但是另外一些人认为虽然人类中心主义不可避免，但是应该要避免过度以人类为中心。

2012年的纪录片《所谓高等的人类》中说生物会自然而然地珍视他们自己的特征，这导致人类误以为自己高其他物种一等。