日本从1956年首次提名日本电影角逐奥斯卡最佳国际影片奖竞赛，由市川崑所执导的《缅甸的竖琴》是日本首部参加奥斯卡最佳外语片奖的电影。目前，由日本映画制作者联盟决定每年日本的参赛电影。奥斯卡最佳外语片奖为奥斯卡奖中颁发给年度最佳非英语电影的奖项，提名电影应在每年10月至翌年9月间于所在国家或地区公映。该奖仅颁给电影的导演，但被认为是对出品国家的奖励。该奖项原名为“奥斯卡最佳外语片奖”，但学院认为“外语”该词已过时，所以于2019年4月更名为“最佳国际影片奖”。

1951年至1955年间，日本电影曾获得三次奥斯卡最佳外语片奖。从1956年开始，最佳外语片奖成为竞赛单元，正式制订评审办法，并且每年颁奖。

直到目前（2019年）为止，日本电影总共入围过12次奥斯卡最佳外语片奖，位居第五位，仅次于法国、意大利、西班牙与瑞典，其中《入殓师》是1956年至2019年间唯一获得奥斯卡最佳外语片奖的日本电影 。

历年的提交名单当中，只有11部电影同为日本电影学院奖的“最佳电影”，包括《花一钱》、 《魔法公主》 、 《爱之祈求者》、 《铁道员》、 《下雨了》 、 《黄昏的清兵卫》 、 《扶桑花女孩》 、 《入殓师》 、《告白》、《编舟记》及 《小偷家族》，当中三部电影 《黄昏的清兵卫》、 《入殓师》及 《小偷家族》最后获得提名。