据中医脏象学说，小肠与胆囊、胃、大肠、膀胱、三焦合称“六腑”；而小肠与“心”互为脏腑。主要功能为生化和蓄存精气。

《灵枢．肠胃》对之的描述：“小肠后附脊，在环回周迭积，其注回肠者，亦附于脐上，回运环十六曲，大二寸半，径人分分之少半，长三丈二尺。”