骚乱是社会不同阶层之间或阶层内部的冲突与对立，包括社会底层为争取自身权益与统治阶层的对抗，或因统治阶层不当行为激发民怨，引发的与统治阶层冲突与对立。长时间的持续对立，可能会使冲突范围扩大化，冲突的升级可能诱发暴动，导致政局动荡与战争，最终导致政权更迭。

骚乱通常是随机发生并混乱无秩序的，对象可以是政府官员、工厂老板、政党，导火线通常是不特定的事件，例如阿拉伯之春中穆罕默德·布瓦吉吉的自焚。骚乱背后皆有其动机：对整个大环境的不满。当骚乱次数越趋频繁，规模渐大，群众渐增。骚乱开始时是有预谋的行动时就导致叛乱，但骚乱亦可以是由有秩序的示威游行演变而成。

一般由某个小型事件使群众性情绪煽起导致多层矛盾急剧激化。即使是个人自杀事件，仍可能因家属的不满而诱发骚乱。部分具争议性的法案、政策的发布也会造成骚乱。

中国历史上绝大多数朝代更迭都是从小规模事件开始导致民变最终引发改朝换代。

仅2009年，中国全国共发生近9万起各类群体性事件，而这些事件均与官民冲突有关。中华人民共和国政府及官员造成的官民矛盾被认为是事件产生的直接诱因。