盟军于1943年11月对日军在拉包尔的主要基地之巡洋舰队进行空中攻击。为了应对盟军入侵布干维尔岛，日军从日本向拉包尔派出强大的巡洋舰队，准备在一天晚上，对盟军的运输及支援舰队实施炮击。盟军舰载机和陆基飞机袭击在新不列颠岛的日军舰艇、机场及港口设施，掩护盟军在布干维岛的两栖登陆。由于实施拉包尔空袭，日本海军舰队再也未能威胁登陆。突袭成功开始改变“舰载空中力量无法挑战陆基航空力量”的坚强信念。

1943年初，拉包尔仍远离战火。然而，盟军在西南太平洋地区的战略行动“马车轮行动”旨在孤立及削弱拉包尔。在新几内亚和所罗门群岛的日本陆军部队节节败退，并已放弃瓜达尔卡纳尔岛、科隆班加拉岛、新乔治亚岛和维拉拉维拉岛。

位于新不列颠岛上的拉包尔是澳大利亚在新几内亚托管地境内的两大港口之一。这是日本实施所罗门群岛战役和新几内亚战役的主要海军基地。辛普森港 - 在1942年2月从澳大利亚军队手中夺取，这里被称为“南太平洋上的珍珠港”和由367门高射炮和5个机场守卫著。

拉库乃和坎达武飞机场是在战前由澳大利亚兴建的，拉库乃有由砂和火山灰构成的全天候跑道，而坎达武被铺上混凝土。和拉波波 - 在东南面14 mi（23 km），于1942年12月开始运作，拥有混凝土跑道及广泛的支援和维护设施。托贝拉于1943年8月完工，这位于坎达武与和拉波波半路中间－也拥有混凝土跑道。这4座机场共有166个护坡以保护轰炸机和另外265个护坡保护战斗机，以及其他未受掩护的疏散停车区。第5座保卫拉包尔的机场是波波普机场，在1942年12月完工及跨越圣乔治海峡与新爱尔兰。

防空设施由陆军和海军部队互相良好协调下运作。陆军共部署192门至367门高射炮和海军拥有175门。海军高射炮守卫辛普森港、其航道和托贝拉、拉库乃和坎达武3座飞机场。陆军部队保卫和拉波波机场、物资堆存处和军队装备，并协助海军守卫辛普森港。一套有效的早期雷达警报系统覆盖拉包尔周围90 mi（140 km），及在新不列颠岛、新爱尔兰岛及布达的辅助雷达能扩大覆盖范围，这些设施能对任何进攻提供预早30至60分钟的警报。

从1943年10月12日起，作为马车轮行动的一部分，美国陆军第5航空队、澳大利亚皇家空军和新西兰皇家空军－在西南太平洋战区盟国空军司令乔治·肯尼将军指挥下－对拉包尔的机场和港口实施持续的轰炸行动。在第1轮349架飞机的空袭后，恶劣天气削弱了轰炸的效果，期间只在10月18日实施了一次由50架B-25米切尔中型轰炸机的空袭。持续的空袭在10月23日恢复及持续的攻击了6天，最终在11月2日实施大规模空袭。

9个中队的B-25轰炸机-共计72架轰炸机在6个中队的P-38闪电式战斗机护航下攻击了防空设施和对辛普森港进行超低空扫射和轰炸攻击。8架B-25轰炸机被高射炮或日本海军战斗机击落，或者试图返回基地时坠毁。其中主要的是雷蒙德.威尔金斯陆军少校的第3攻击组，因他卓越的领导能力而被追授荣誉勋章。80架P-38战斗机中有9架被击落。

日军在布干维尔岛的南端有2座机场，而另有1座在岛上最北端的半岛上，而在布达附近的北部通道有第4座。不同于在日本机场附近实施登陆，并与日本大部分守军对阵，威廉·哈尔西海军上将派出14,000名海军陆战队员在布干维尔岛西海岸半腰的奥古斯塔皇后湾实施登陆。在那里，他的海蜂工兵队平整土地并建立自己的飞机场。登陆2天后古贺峰一上将从日本派出了庞大的巡洋舰队往拉包尔，准备对在奥古斯塔皇后湾的哈尔西护航舰队和补给舰实施晚间炮击。日本在过去的1年一直保护他们的海军舰队，但如今却派出了7艘重巡洋舰，伴随着的有1艘轻巡洋舰和4艘驱逐舰。到达拉包尔后进行加油，以准备即将到来的夜战。

哈尔西在附近地区并没有同等强大的水面舰队实施对抗。战列舰华盛顿号和南达科他号及护航巡洋舰已转移到太平洋中部，以支援即将实施对塔拉瓦的入侵。除护卫运输船的驱逐舰外，哈尔西唯一可用的力量是由航空母舰萨拉托加号和普林斯顿号组成的航空母舰战斗群。拉包尔是一个戒备森严的港口。有5座机场和大量的防空炮台，海军情报显示这是一个马蜂窝。在战争中，除珍珠港突袭外，没有任何一次使用航空母舰舰载机去进攻这样有重兵防守的目标。对机组人员来说，这是一个非常危险的任务，并将危害航空母舰的安全。哈尔西后来说，在拉包尔的日本巡洋舰队对他在布干维尔登陆的威胁是“在我整个南太平洋舰队司令任期中最绝望的紧急情况。”

在登陆实施期间，哈尔西派出他2艘航空母舰在弗雷德里克·谢尔曼海军少将的指挥下经过一夜向北航行进入拉包尔附近一带，然后发动破晓突袭。在天色掩护下，谢尔曼出动了他全部97架舰载机对拉包尔实施进攻。在最近攻占的维拉拉维拉岛上的巴科拉马机场出动飞机实施拦截任务，并提供一定程度的空中掩护。到达拉包尔后，航空母舰舰载机实施攻击。在尽量对最多的舰只进行破坏，而不是击沉更多的船只命令下，空袭取得了一个惊人的成功，对大多数巡洋舰单位造成伤害，降低它们的威胁。一小时后，27架B-24轰炸机在58架P-38战斗机掩护下进行日间轰炸。大部分日军战舰在第2天退回特鲁克以进行维修及避免盟军的进一步空袭。对盟军的严重威胁解除了。

在拉包尔日军的损损失如下：6艘巡洋舰受损，其中4艘受损严重。爱宕号被3枚500磅（230公斤）炸弹击中，造成严重破坏，并杀死了22名船员，其中包括舰长。摩耶号被一枚炸弹击中其中一座机房造成严重破坏，并杀死了70名船员。最上号被1枚500磅炸弹击中，引发大火，造成严重破坏，并杀死了19名船员。高雄号被2枚500磅炸弹击中，造成严重破坏，并杀死了23名船员。筑摩号被数枚近失弹击伤。阿贺野号被1枚近失弹击伤并损失了1座高射炮及杀死了1名船员。3艘驱逐舰亦损失轻微。空袭中有少量飞机损失。

另一个航空母舰战斗群美军第5舰队的第50特混舰队第3大队在11月7日与哈尔西的舰队会合。该舰队由阿尔弗雷德.蒙哥马利海军少将指挥，拥有航空母舰碉堡山号、埃塞克斯号及独立号。哈尔西利用蒙哥马利的舰只及第38特混舰队在11月11日对拉包尔实施双重航空母舰打击。谢于早日8时30分左右，在恶劣天气下于布干维尔西北的绿岛实施进攻。第38特混舰队之后没有被发现下向南方撤回。蒙哥马利从拉包尔东南160 mi（260 km）的所罗门海实施进攻。

阿贺野号于11月5日的攻击后一直留下在拉包尔，该舰被鱼雷击中，并严重受损。日军出动了120架飞机对美军航空母舰实施反击，但遭受拦截，失去了35架飞机，没有对蒙哥马利的舰只造成损伤。

坐标：4°11′58″S 152°10′4″E / 4.19944°S 152.16778°E / -4.19944; 152.16778 (Rabaul)