铁甲舰，又称装甲舰，是19世纪下半叶早期开始，外覆有坚硬的铁或钢制装甲的一种军舰。由于木造军舰无力抵御炮弹的轰炸，铁甲舰便应运而生。1859年11月，由法国海军领衔的全球第一艘主力铁甲战舰光荣号（法语：Gloire (cuirassé)）首度启航。英国皇家海军自1856年起筹划发展装甲战舰，1857年顺利拟定装甲护卫舰草稿图，但1859年初皇家海军选择打造二艘铁甲巡防舰，并于1861年决议朝全装甲舰队发展。在美国内战期间铁甲舰首度交锋后，帆船时代无装甲（木质船壳）的战列舰已明显居于弱势，铁甲舰便取代之，跃身成为水战最强大的船舰。此类型的船舰后来甚至主宰了美国内战。

铁甲舰发展时代介于风帆战舰和前无畏级战舰之间，从早期带有诸多风帆战舰特征发展至初具前无畏级战舰雏形。十九世纪晚期军舰设计的急遽发展，使铁甲舰从木造船身外敷薄铁皮，发展为钢木混合装甲至最后全钢装甲；动力由扬帆蒸汽机混合，发展为全机械动力；火炮由舷侧布置，发展出重炮炮台，从此海军换装开始投入机械化。铁甲舰时代的快速发展，意味着许多船只完工之际便面临过时与淘汰，以及海战兵法正是突飞猛进的时候。许多新造的铁甲舰都装有撞角或鱼雷，众多军舰设计师视之为海战时的关键武器。铁甲舰时代并没有明确的结束界线，但约莫1890年代末时“铁甲舰”一词已经极少为人所用。这是因为海军的持续演进所致，多称为战斗舰或装甲巡洋舰，无畏舰诞生后，新型船舰也不断朝大舰巨炮方向发展，有着更强大的作战能力。

此转变应归功于重型舰炮的研制（1880年代的铁甲舰已架有重型炮械可于航海时作战）、越为先进精密的蒸汽机，以及冶金技术的日新月异，使得钢铁造船变为可行。但较前无畏级战舰，操舵、火炮旋转与装填仍需大量人力操作，后随电力与液力等辅机的普及，发展出带有全封闭装甲旋转炮塔的前无畏舰。

19世纪上半叶造船业的发展，使得装甲船在技术上变得可行，在战术上也变得必要。据海军历史学家J·理查德·希尔（英语：J. Richard Hill），“（装甲舰）有三个主要特征：金属外壳、蒸汽动力和能够发射爆炸性炮弹的主要火炮武器。只有当这三个特征都具备时，战舰才能被称为装甲舰。”

在18世纪和19世纪早期，海军舰队主要依靠两种大型战舰，即战列舰和护卫舰，蒸汽动力推进首先被引入这些船只。明轮战舰自1830年开始在上使用，但直到1840年螺旋桨之采用后，大型战舰才开始可以使用蒸汽推进。

拿破仑三世渴望在欧洲获取更大的影响力，为此需要在海上挑战英国，引起了海军的变化。1840年代中，螺旋桨驱动的蒸汽式护卫舰开始被建造。至1840年代末，法国海军将蒸汽驱动引入战列线。1850年，法国建造出世界第一艘以蒸汽机为辅助动力装置的战列舰——拿破仑号（法语：Napoléon (navire de ligne)）。1853年至1856年的克里米亚战争，奠定了蒸汽装甲战舰在近代海军舰队中举足轻重的统治地位。

蒸汽轮船的引进导致了法国和英国之间的造舰竞赛。法国历时十年建造了拿破仑号（法语：Napoléon (navire de ligne)）的八艘姊妹船，但英国很快获得领先地位。法国总共建造了10艘新的木制蒸汽战舰，其中28艘是由老式战舰改装而成，而英国则建造了18艘，改装了41艘。

光荣号铁甲舰(1859年)

勇士号铁甲舰(1860年)

开罗号铁甲舰(1861年)

可畏号铁甲舰(1876年)

新的、更强大的海军大炮使得木制蒸汽船的时代转瞬即逝。在1820年代和1830年代，军舰开始装备越来越重的炮，风帆战列舰上用32磅炮取代了18磅和24磅炮，并在汽船上引进了68磅炮。随后，首批能够发射爆炸性炮弹之舰炮在法国人亨利约瑟夫·匹希斯的改进后被引入，到1840年代，这类舰炮已经成为法国海军、皇家海军、俄罗斯帝国海军和美国海军成为海军标准武器之一。爆炸性炮弹的威力在当时被认为可以粉碎木船体，宣告了木船体战舰的终结，正如俄罗斯在锡诺普战役中摧毁奥斯曼帝国的一个中队所证明的那样。但是对木制船只更实际的威胁来自传统火炮发射的炽热子弹，这种子弹可能滞留在木制船只的船体内，引起火灾或弹药爆炸。 一些海军甚至尝试用充满熔融金属的空心弹来增加燃烧能力。

用铁代替木头作为船体的主要材料始于19世纪30年代，最初只是钉在木制船壳外的薄层，目的是防腐、阻止海洋生物生长和利于清理。第一艘带有铁壳的战舰是炮艇复仇女神号，由伯肯黑德的乔纳森·莱尔德于1839年为东印度公司建造。莱尔德为墨西哥海军于1842年建造了蒸汽护卫舰瓜德罗普号和蒙特祖马号，后者成为首批全面成熟的带有金属船体的军舰。 但是一层薄薄的铁皮，虽然不像木头那样容易受到火力或致命的破坏，却不能像提供铁盔甲那样阻挡敌人的炮火。1843年，美国海军的第一艘铁军舰密歇根号在五大湖区下水。 这艘开拓性的铁壳蒸汽动力船在这个相对平静的地区服役了70年。

在锡诺普战役中，拿破仑三世向木船展示了爆炸炮弹的威力，他担心自己的船只在克里米亚战争中会受到俄国防御工事的帕克斯汉炮的攻击，于是下令发展轻型浮动炮兵连，装备重型炮和重型装甲。

1859年，法国建造了5630吨的光荣号（法语：Gloire (cuirassé)）战列舰。1860年，英国建造了9137吨的勇士号铁甲舰。这两艘军舰外面包覆铁质装甲，被视作世界上最初的两艘蒸汽装甲舰。美国南北战争期间，美国北方海军小型装甲炮舰莫尼特号（英语：USS Monitor）首次采用了封闭的回旋式炮塔。它与南方邦联海军维吉尼亚号（英语：USS Virginia (1861)）装甲舰之间发生了首次近代意义上的海上炮战——1862年的汉普顿锚地海战。

1873年，英国建成蹂躏号战舰（英语：HMS Devastation (1871)），该舰已废除使用风帆的传统，成为世界海军史上第一艘纯蒸汽动力战列舰。到19世纪70年代，世界各海军强国的蒸汽装甲战列舰已达到较高的水平。蒸汽机不仅为军舰提供了推进动力，而且蒸汽还被用于操纵舵系统、锚泊系统、转动装甲系统、装填弹药、抽水及升降舰载小艇等。大型蒸汽装甲战列舰的排水量达到8000至9000吨，推进功率达到6000至8000匹马力。

现今许多铁甲舰都受到整修、维护，作为博物馆馆藏船。