沙龙是由一个主人邀请其他客人参加，增加他们彼此交流的机会、愉悦自身及提升修养的聚会。沙龙最早出现于16世纪的意大利，在17至18世纪的法国中亦极为流行，直到现代仍然存在。

沙龙（salon）一词最早出现于1664年的法国（来自意大利语salone，这个意大利词则来自sala，即意大利豪宅中的待客厅）。在这之前的文艺聚会通常也是以所用的房间来命名，例如内阁（cabinet）、陋室（réduit）和小巷（ruelle）等。 在十七世纪末，这些聚会一般会在卧室中举行（被看做是一种私人会客厅）， 通常情况是一位女士斜倚在床上，她的女友人们围坐在四周的椅子上。不过像法王路易十四的petit lever中，客人全部都站着。小巷（ruelle）指床和墙之间的空间，这个词一般来形容“矫揉造作的女子（法语：précieuses）”的集会，这种集会出现在十七世纪上半叶受过教育的女子中。法国第一个著名沙龙是卢浮宫近处的朗布依埃府（英语：Hôtel de Rambouillet），其女主人朗布依埃侯爵夫人（英语：Catherine de Vivonne, marquise de Rambouillet）（1588-1665）从1607年开始一直举办沙龙直到去世。 沙龙的很多规则也是由她一手制定的。

沙龙的历史十分复杂，因为这要涉及女权主义、马克思主义及各种文化、社会历史。从不同的角度可能会看到完全不同的景象，因此对于沙龙与法国历史和启蒙运动究竟有多大关系有很多见解。主流历史编纂学观点一般集中在沙龙与公共领域（诸如女性地位）的关系上。

沙龙的历史划分要看究竟采用哪种历史编纂学观点。一般意见是从十六世纪早期到十八世纪末为一个主要时期。德娜·古德曼认为其结束在法国大革命爆发时。 史蒂文·凯尔的观点较为独特，他认为这段时期至少可以推迟到1848年革命之前。

当时的文献指出沙龙的主导理念是理想主义式的礼貌、优雅和诚实，但很可能实际情况并非如此。 德娜·古德曼宣称相对作为一个“礼仪学校”（schools of civilité）来说，沙龙更是一个哲学团体，因此才推动了启蒙运动的发展。 礼仪的重要性只是被放在第二位。

沙龙的鼎盛年代被称作“谈话时代”（age of conversation）。 沙龙中谈论的主题分为谈起来“礼貌”或“不礼貌”两种，沙龙的主人也被认为需要拥有缓和气氛的能力，不过所谓“礼貌”却没什么正式定义。马塞尔·普鲁斯特认为政治是一定要避开的话题。 但也有小部分人认为除了政府别的什么都不应该谈及。

尤尔根·哈贝马斯的《公共领域的结构转型》（1962年出版）是研究沙龙与公共领域的重要著作，该书的观点是沙龙在历史上占有不可忽视的地位。 他在定义“公共领域”时也把沙龙当做一个重要元素。

在德娜·古德曼的《文学界》（The Republic of Letters）中，作者宣称“公共领域就是由沙龙、新闻界和其他社交组织构成的”。 该著作也进一步强调了沙龙在法国历史和启蒙运动中的重要性，这个观点自从1994年《文学界》出版以来就一直占据主流地位。 不过也有人认为古德曼的著作“很显然只是为了支持（哈贝马斯的）论文”，而不是去验证它。

相应的反对观点来自诺博特·伊里亚思，他在《风俗史》（The History of Manners）一书中认为沙龙的的重要元素——礼貌、优雅和诚实，“都是些同义词，不论广义狭义，不过是一些人为自己的行为选定的标准”。 琼·兰德斯（Joan Landes）也说“在某种程度上，沙龙只是制度化的宫廷的衍生物”，而不是公共领域的一部分。 其他人，例如史蒂文·凯尔宣称私人或公共领域的概念都与沙龙有重叠。

沙龙和女性的关系也受到了历史学家的关注。 十九和二十世纪的很多著作一般都只谈到沙龙和丑闻及“小阴谋”（petty intrigues）的关系。 其他的一些则涉及到了沙龙中的女性的积极影响。 不过也因为沙龙中女性过多使得其研究进展困难——当时的大多数重要人物都是男性。

一些历史学家试图把目光放在单个的女性身上，不过直到1970年，这些历史学家的著作大多都是关于这些沙龙主人的个人故事。 在二十世纪末，随着女权主义研究的进步，关于沙龙主人们的社会重要性的研究才逐渐多起来。 关于启蒙运动的一般性著作例如，《启蒙运动在法国》（France in the Enlightenment）倾向于认为女性的统治地位只局限于沙龙内部。 不过古德曼却不这么认为。 她也曾说：“沙龙主人不是想挤到上流社会里，这些聪明的、受过教育的女子是通过吸收接纳文学界的价值观，并按自己的社会知识和教育需要将其用于塑造沙龙”。

在吸引文人艺术家这一点上，沙龙不同于宫廷的是，它们并不用赞助来作为诱饵。另一个区别是其社会等级不太明显。 在十七十八世纪，“沙龙鼓励异性间及贵族和布尔乔亚间的社交”。 因此沙龙被认为促进了社会壁垒的消失。在十八世纪，沙龙进入了启蒙运动的阵营。

沙龙主人一般都是些强势的女性，她们是沙龙的核心，有权挑选客人、制定规则和沙龙主题。在沙龙中她们能够得到自己想要的知识，并交换意见、给出评价，因此沙龙也被看做是这些女子对自己的继续教育。 十七世纪最著名的沙龙有1607年在朗布依埃府（英语：Hôtel de Rambouillet）由其女主人朗布依埃侯爵夫人（英语：Catherine de Vivonne, marquise de Rambouillet）举办的沙龙，以及1652年史居里女勋爵（英语：Madeleine de Scudéry）举办的沙龙。

十八世纪著名的沙龙主人有：

沙龙一度风靡欧洲，在十八到十九世纪，很多仿照巴黎式沙龙的沙龙出现在了欧洲各地，甚至包括一些新世界国家。

在十八世纪的英格兰，最著名沙龙主人是伊丽莎白·蒙塔古（英语：Elizabeth Montagu），蓝色长筒袜（英语：blue stockings）一词就诞生自她的沙龙中，也是她本人成立了英格兰蓝色长筒袜协会（英语：Blue Stockings Society (England)）。十九世纪为避1848年革命而躲到伦敦的俄罗斯梅里男爵夫人（Baroness Méry von Bruiningk）的沙龙也很有名。1860年代，女权主义者克莱门蒂亚·泰勒在伦敦也举办过激进的沙龙，参加她沙龙的人有 露意莎·奥尔柯特、 芭芭拉·博迪肯、莉蒂亚·贝克尔和伊丽莎白·布莱克威尔。

在德国，沙龙主人包括一些犹太女性例如海利薇·赫茨（英语：Henriette Herz）和拉赫尔·瓦尔哈根（英语：拉赫爾·瓦爾哈根），西班牙有第十三代阿尔巴女公爵（英语：María del Pilar Teresa Cayetana de Silva y Álvarez de Toledo, 13th Duchess of Alba）（18世纪），希腊则有Alexandra Mavrokordatou（17世纪）。

16世纪的意大利艺妓图利娅·达拉戈纳举办过早期沙龙，其他人还有退位后的克里斯蒂娜女王和玛丽·曼奇尼。19世纪时沙龙在意大利还再次兴盛过一段时期，并在意大利历史中占据着一定的地位。当时为了逃避政府审查，很多社会评论都是在沙龙中做出的。在这之后新闻界就取代了沙龙的位置。

在伊比利亚半岛或拉丁美洲，图特利亚（tertulia）是一种类似沙龙的文艺聚会。这个词最初来自西班牙语，20世纪的图特利亚多举办在公众场合，与会者会互相分享诗歌等艺术作品。 阿根廷的玛利基塔·桑切斯（英语：Mariquita Sánchez）是布宜诺斯艾利斯著名的沙龙主人。 她热心于革命，因此其图特利亚聚集了当时几乎所有的著名革命人物。1813年5月14日，阿根廷国歌祖国进行曲的首次歌唱就是在她的家中。

在十七世纪的波兰，斯尼亚夫斯卡女公爵曾举办过沙龙，十八世纪就更加普遍了，最著名的为十八世纪末的大公斯坦尼斯瓦夫二世的周四晚餐（英语：Thursday Dinners）。

在斯堪的纳维亚，沙龙由索菲亚·伊丽莎白·布伦纳在十七世纪引入瑞典。十八世纪的沙龙主人有海德薇格·夏洛塔·诺登弗吕希特（英语：Hedvig Charlotta Nordenflycht）和安娜·玛丽·伦格伦（英语：Anna Maria Lenngren）。十九世纪也有马拉·西尔弗斯托尔佩（英语：Malla Silfverstolpe）。在丹麦，十八世纪末的克利斯蒂安·索菲·霍尔施泰因和夏洛特·西梅尔曼对该国政治也产生了一定影响。