州是中国使用的行政区划单位，后又作为部分联邦制国家组成单位的中文译名。

在中国先秦时期就有州的名称。传说大禹治水后，将天下分为九州，亦有尧时期天下分为十二州之说。汉武帝元封五年（前106年）将全国分为13个监察区，名为州，州设刺史，由中央管辖。到东汉时，州已经成为一级行政区划，形成了州、郡、县三级制，之后各朝沿用这一体制。永嘉之乱后，西晋灭亡。中国则长期处于国家分裂、南北政权对峙状态。南朝政权设置了大量的侨州、侨郡、侨县。因州的数目急剧增加，相似和相同的州名大量出现。命名时加上东南西北区分，如东、南、西、北徐州。

隋灭南陈，统一中国，到隋炀帝时改为郡/县二级体制，唐朝沿用，但改郡为州。977年，宋太宗将全国诸州直辖于中央，州的行政长官称知州事，后州成为路以下的二级行政区。以后各朝代均有州的设置。明清时，可分为直隶州和散州，为二、三级行政区划。辛亥革命后，全国废府州厅改县。

中华人民共和国成立后，在苗族、藏族、回族、羌族、纳西族等少数民族地区设自治州，行政地位在省以下、县以上。

基于昔日的行政区划，中国现存不少称为“州”的地名，如福州、广州、潮州、泉州、漳州、苏州、杭州等。

台湾明郑时期1664年，郑经主政下，设置天兴、万年二州。日治后期的1920年至1945年间，设州为第一级行政区划，与日本内地的府县同级，下辖市与郡。当时共设有5个州。

州是部分联邦制国家第一级组成单位名称的译名，通常用于翻译英语的“state”（用作联邦组成单位时）、德语的“Land”、法语的“canton”等。

需要注意的是各国的联邦组成单位称谓和中文的“州”没有一对一的对应，通常具体翻译根据实际情况和传统习惯决定，例如同为联邦制的印度、缅甸等，其第一级行政区划英语名称虽和美国或澳大利亚的“州”相同（英语：State），但中文通常按照习惯译作“邦”。