东胡是一个古老的游牧为主的民族，居住在中国内蒙古东部、东北西部。可能在商代初年便存在，到秦末汉初时被匈奴灭亡，存在了大约1300年。东胡与汉族、濊貊、肃慎被称为古东北四大民族。在东汉时，东胡分裂为鲜卑与乌桓，学者一般相信，东胡语言属阿尔泰语系蒙古语族，今蒙古族与满族可能与东胡有关。

“东胡”一名最早见于成书年代可能是先秦的《逸周书》，《逸周书·王会篇》提到“东胡黄罴，山戎戎菽”，据近人考证认为，早在商初东胡就活动在商王朝的北方。在老哈河与西拉木伦河流域发掘的东胡人墓葬被认为是对上述说法的旁证。先秦古籍《山海经·海内北经》提到“东胡在大泽东，夷人在东胡东”，当中的“大泽”被推断是今内蒙古呼伦湖。

战国，东胡居住在燕国和赵国以北，《史记·匈奴列传》记载“燕北有东胡、山戎”，这个时期东胡最为强盛，号称“控弦之士二十万”，曾多次南下侵入燕国。后被燕将秦开击败。

秦汉之际，东胡逐渐衰落。公元前206年，东胡被匈奴冒顿单于击败，馀部聚居乌桓山和鲜卑山，形成后来的乌桓族与鲜卑族。从此东胡的名字从历史上消失。

东胡及其名称的由来，自古有许多说法。

在中国古代，称呼外族人与野蛮人为胡、胡族。

胡这个名称，可能起源自匈奴，匈奴人自称为胡。乌其拉图教授认为，胡，对应到蒙古语ku，为子的意思。。

东胡可能也属蒙古语族，以胡自称。一个说法是，因他们是居住在东边的胡人，故称东胡。另一个说法，则是以匈奴为西胡，居住于东边的胡族，称东胡。

东胡可能是由他们以自身语言的自称，经由中文转写而成。1820年代的法国汉学家连萨认为东胡即是指通古斯语族，英国人巴克尔与法国人沙畹也有此看法，亦说通古斯民族起源于东胡。汉学家蒲立本认为，这是因为现代汉语发音的东胡，音近于通古斯（Tungus），所以他们将东胡等同于通古斯民族，但是这个说法并无根据。以上古汉语来发东胡的音，近于蒙古语的Tünghu。现代语言学家，根据他们的语言，倾向于认为东胡是属于蒙古语族。

现代考古发掘，发现东胡遗物与乌丸、鲜卑古物相近，这些新发现，支持了语言学家认为东胡属于蒙古语族的推论。