茶在不同语言的称呼有所差异。在茶的发源地中国，各地汉族语言对“茶”的发音不尽相同，以致茶传播至世界各地时的叫法也不同。

槚，苦荼。_{（郭璞注：树小，似栀子，冬生。叶可煮作羹饮。今呼早采者为荼，晚取者为茗，一名荈。蜀人名之苦荼。《茶经》云：一曰茶，二曰槚，三曰蔎，四曰茗，五曰荈。早采曰茶，次曰槚，又其次曰蔎，晚曰茗，至荈则老叶矣。盖以早为贵也。六经中无茶，盖荼即茶也）}

荼，苦荼也。_{（注：释艸、邶毛传皆云。荼、苦菜。唐风采苦采苦传云。苦、苦菜。然则苦与荼正一物也。）}
蔎，香艸也。

世谓古之荼即今之茶，不知荼有数种，惟荼槚之荼即今之茶也。

茶之始，其字为荼，如《春秋》齐荼、《汉志》荼陵之类。陆、颜诸人，虽已转入茶音，未尝辄攺字文。惟陆羽、卢仝以后，则遂易荼为茶。其字从艸从人从木。○按《汉书·年表》荼陵。师古注：荼音涂。《地理志》茶陵从人从木。师古注：弋奢反，又音丈加反。则汉时已有荼、茶两字，非至陆羽后始易荼为茶也。

茗，茶芽或晚采的茶；也泛指茶。

其字，或从草，或从木，或草木并。_{（从草，当作“茶”，其字出《开元文字音义》；从木，当作“㮠”，其字出《本草》；草木并，作“荼”，其字出《尔雅》。）}其名，一曰茶，二曰槚，三曰蔎，四曰茗，五曰荈。_{〈周公云︰“槚、苦荼。”扬执戟云︰“蜀西南人谓茶曰蔎。”郭弘农云︰“早取为荼，晚取为茗，或一曰荈耳。”）}

茶，_{（鹤山集云，茶之始其字为荼。玉篇云，荼，除加切）}一名槚，一名茗，一名荈，_{〈尔雅云，槚，苦荼。注云，早采者为荼，晚取者为茗，一名荈，蜀人名之苦荼。）}一名蔎，_{（方言云，蜀西南人谓荼曰蔎。）}

古文无茶字，本草作荼，盖药品，非日用之物。

荈，晚采的茶。

茶一字的早期写法是荼，据说是作为药品。后来有人去掉一横造成“茶”字，分立出来表示今义，大约是在中唐。茶从原产地云南地区往四川、江南以及长江流域传播，推定当时使用“荼”字并配以“dia／ㄉㄧㄚ”或“tia／ㄊㄧㄚ”的发音（反切为：澄麻切）。
据说早采的茶叫“荼/茶”，次摘的茶叫“槚”，第三次摘的叫“蔎”，晚采的叫“茗”，叶子已经老了的叫“荈”。一说蜀西南人称茶为蔎。“茶”一字最早的书面记载是西汉王褒的《僮约》，提到了“武都买荼”、“烹荼尽具”。现今还在广泛使用的，是“茶”、“茗”这两个称呼。近年来，又有“茗茶”一谓。

日语的“茶”字发音包括：吴音“ジャ”（ja）、汉音“タ”（ta）、唐音“サ”（sa）等。惯用音的“チャ”（cha）为院政时代的《色叶字类抄》所提及，可能在产生汉音和唐音之间的时期传入日本。朝鲜语汉字音也存在“다”（da）和“차”（cha）的发音，当表示植物、饮料的茶的场合则使用“차”（cha）。越南语的茶的字音包括标准汉越音的“trà”，和汉喃音的“chè”、“sà”、“chòe”、“chà”、“già”。

世界各种语言中具有“茶”的意思的词语的起源，主要为“ㄑㄧㄚ”（chya）音系统和“ㄊㄝ∕”（tê）音系统。“ㄑㄧㄚ”音系统主要由陆路传播，地理大发现以后的传播主要由粤语读音“ㄑㄧㄚ”（ch'a或ts'a）和闽南语的读音“ㄊㄝ∕”（白话字：tê）而来。葡萄牙主要从澳门进口茶，葡萄牙语的发音也为“ㄑㄧㄚ”（葡萄牙语的“chá”的发音为“ㄒㄧㄚ”）。而荷兰则主要从福建厦门、台湾一带进口茶，从荷兰输入茶的国家、如英国等，则多存在“ㄊㄝ∕”的发音，因此一般认为“ㄊㄝ∕”音多由海路传出，也造成了英文中“tea”这个词的由来。在汉字文化圈外，具有“茶”这个意思的单词的语言中，都不属于这两个系统的则十分罕见。