教练是一种训练或发展的技术，教练者被称为“Coach”，协助学习者达成特殊的个人或专业目标。该学习者有时候又被称为“Coachee”。有时，“教练”也可被认为是一段两人间非正式的关系，其中一人较另一人有经验与专业，从而提供另一人咨询与指导，而使其可以学习的关系；但教练不同于导师（Mentoring），教练只专注于聚焦在特定的技能上，而导师会重于全面的发展或更普遍的目标。
教练“Coaching”这个字第一次被用来指教学者或训练者是在1830年牛津大学所采用对于导师的俚语，指导师“carried”学生让他们通过考试。此后，教练一字被用于描述一个让人们“转移”到他们想要的地方/状态的动作，而最早用于运动的时间点则是1861年。 从历史上的演变来看，教练受到其他许多教学领域的影响，包括有个人发展、成人教育、心理学(运动、临床、发展、组织、社会、工业等)，以及其他组织或领导理论及实践的融合 。自1990年代中期起，教练开始发展成为一个更加独立的学科，也拥有专业的机构例如教练协会(AC)、国际教练联盟(ICF)、欧洲教练与导师委员会(ECMC)等，协助发展完整的训练课程。 Janet Harvey是ICF的会长，其曾于纽约时报的文章中被提及有关于生涯教练的扩展，她表示，教练可追迹至1970年代早期的人类潜能发展技术以及Werner Erhard的“EST训练”(Erhard Seminars Training)，这是当时很流行的一个自我鼓励的工作坊，可说是引领了70年代及80年代早期的风潮。Thomas J. Leonard创立的“Coach U”、“ICF”、“Coachville”以及“International Association of Coaches”在1980年代就大多是EST的成员在参加。 运动上，教练的技术先驱则是Timothy Gallwey，早在其之前，运动教练是纯粹基于运动技能学习与经验传授在运作的。而其他领域则例如高阶主管教练、生活教练、情绪智商教练以及财经教练等。在教练的过程中，来自于神经科学与心理学领域的知识被广泛运用，但教练的谈话则往往被认为更是一种艺术及心灵/精神/性灵的聆听。
专业的教练会使用一系列的沟通技巧(例如目标重述、积极聆听、提问、澄清等)以帮助客户转移原有的观点并从而发现不同的解决方法，来实现自己的目标。这些技巧是在任何教练领域都共通的，而在这个观点上来说，教练是一个“超越专业(meta-profession)”，可以适用于支持客户各种方面的努力，从个人、专业、运动、社会、家庭、政治、到精神层面等。目前，教练有许多种定义存在，也有各种类型的管理与训练风格。虽然如此，各种不同类型的教练间的定义是有重叠性存在的。
企业教练是个人或人力资源开发的一种形式。他们对个人或团体提供正面的支持、回馈以及建议，以改善他们在企业内的个人效能。企业教练也被称为高阶主管教练、团体教练以及领导教练。教练协助客户透过设定特定的专业目标已向前迈进，其议题可以包括有转职、人际与专业沟通、绩效管理、组织效能、管理职涯及个人成长、推动执行发展、增强策略思考、有效的处理冲突、以及在组织内建立一个有效率的团队等。如工业组织心理学家就是高阶主管教练的一种。教练并不受限于非得要是外部专家或提供者来做，有许多组织都希望他们的中阶与高阶领导者能够对其成员采用团体教练，以达到更高的绩效目标、增加工作满意度、个人成长、以及职涯发展。研究显示，高阶主管教练对于提升工作绩效有相当良好的效果。
在某些国家，要担任企业或高阶主管教练并不需要认证或许可证，也不一定要成为教练组织的一员，此外，教练培训的标准与方法在不同的教练组织间也有相当大的差异，有许多企业教练会称自己是“顾问”(Consultant)，参与比教练更广泛的业务范围。
职涯教练的重点围绕在职业相关的议题上，跟职涯咨商有相似之处。职涯教练并不会与生命教练(Life coaching)有所混淆，因为生命教练更着眼于个人的发展。职涯教练也常被说是职涯指导。
基督徒教练在正式的宗教组织与教会中较为常见，他们不是牧师或辅导员(当然他们也可以拥有这些资格)，不一定要受过特定于圣经而处理特定教练目标的专业训练。虽然有培训机构存在，但目前尚无一个统一的基督徒教练管理机构。有些培训计划纳入了知名畅销的基督徒作家、领袖或牧师，有不少人以发展了自己的基督徒教练培训计划。
财务教练是教练的一个新兴形式，其工作为协助客户克服他们的困境以达到特定的、客户自己设定的财经目标。通常，财务教练是一对一的伙伴关系，致力于提供客户支持鼓励以让客户执行并达成他们的财务规划。财务教练有时又称为金融教练，侧重于协助客户重整财务状况并降低债务、减少支出、发展储蓄习惯、以及发展财务管理纪律。相反的，“财务顾问”(financial adviser)一词则是泛指传统上提供客户以金融商品或服务的广泛职业，虽然，早期的研究会把财务教练与改善客户的某些指标连结起来，但在建立这样的因果关系之前，仍需要进行更严谨的研究与分析。
健康教练正被认为是一个协助个人“管理”其疾病与症状的新兴职业，尤其是针对慢性病。健康教练会运用特殊的技术、个人经验、专业知识以及鼓励去协助客户建立其行为的改变，同时着眼于降低健康风险与医疗负担。国际健康教练协会(NSHC)将健康教练(Health coach)与保健教练(Wellness coach)做了定义区分，根据NSHC的分类，健康教练是持有“可以指引患有急性或慢性病和/或中度到高度的健康风险的人”，而保健教练则是对“其他健康但期望去维持或更进一步提升整体健康者”指南与鼓励的人。
家庭作业教练主要是协助学生去取得可以提高学习成效的技能，这种做法不同于传统的导师，导师的目的通常是去提升学生在特定学科的成绩。
生命教练借鉴各种工具、技术与其他学科例如社会学、心理学、神经科学、正向成人发展及职涯咨商等，以协助个人找到并达成个人目标。专业的生命教练是有学位的，他们可能拥有心理咨商、催眠、梦境分析、占卜、行销、神经语言程式学(NLP)、审计等与提供指导有相关的学位，但生命教练倒不一定是治疗师、咨询师、运动指导员或医疗保健提供者，心理介入与业务分析则可能含括在一些教练的工作范围内。
ADHD教练的概念，最初于1994年由心理学家Edward M. Hallowell（英语：Edward M. Hallowell）与John J. Ratey（英语：John J. Ratey）于其著作“Driven to Distraction（英语：Driven to Distraction）”中提到。ADHD教练是生命教练(Life coaching)的特化分支，特别针对协助患有注意力不足过动症的人而设计，ADHD教练的目标是要降低行为功能障碍所带来的影响，这是患有ADHD的人的典型障碍。教练会与客户合作，帮助他们做更佳的时间管理、组织、目标设定并达成目标。除了帮客户了解ADHD对他们生活的影响之外，教练也能帮助客户找到“变通”的策略，以面对特定的挑战，确立并运用个人优势。ADHD教练也协助客户更能掌握他们的合理期待与观点，因为患有ADHD的人常常会让人觉得他们的“大脑接线”会需要来自于外部的回馈，才能让他们准确的认知到自己的潜力。
不同于心理学家或心理治疗师，ADHD教练并不提供任何直接治疗或治疗方式：他们的重点仅在于ADHD患者的日常功能与行为上，ADHD教练的最终目标，是协助客户发展出一套“内心教练”，也就是一套自我规范与反思的规划技能，以面对日常生活的挑战，2010年，韦恩州立大学曾针对110位患有ADHD的学生进行教练介入的成效评估，研究团队最后结论指出，教练是“能高度有效的协助这些学生提高行动功能以及”学习策略量表(LASSI)”之分数，然而，并非每个患有ADHD的人都需要教练，也不是每个患者都能受益于教练辅导。
人际关系教练是一种用于发展个人与商业伙伴关系的教练。
在体育运动上，教练是监督者与指导者，包括有给予指示、指导与培训选手并维护他们在训练期间的安全等，通常会跟着个人运动员或运动队伍一起行动。这类型的教练会参与运动的各个过程，包括有生理与心理的发展。运动教练训练他们的运动员来成为更棒的选手，这也包括有对于比赛的心理强度的建设。通常，运动教练会被认为应该要对其指导的运动有深刻的了解及丰富的经验与知识，他们的任务是尽可能多传递该方面的知识与经验给运动员。而在比赛过程中，则会需要使用到战术与策略的运用，甚至会是团队合作的。有很多运动教练会以自己的规则来做，但都被期待可以提供一个不需要依赖药物的环境、扮演模范的角色。他们也常常会出现在体育赛事上，例如球探。
自1990年起，专业的教练机构如教练协会(Association for Coaching)、国际教练协会(International Association for Coaching)、国际教练联盟(International Coach Federation)、国际NLP教练协会(International NLP Coach Association)、以及欧洲教练与导师协会(European Coaching and Mentoring Council)就致力于发展训练标准，心理学家Jonathan Passmore于2016年时指出：
虽然教练已被认知为一种介入辅导，但遗憾的是，还没有被广泛接受的标准或证照制度，各专业机构各自致力于发展自身的标准，却缺乏监督管理机制以约束那些自称是教练的人。教练到底是一个需要有监督管理的职业，或者只是一套需要订出标准的专业技术，这仍是一个争辩已久的议题。
教练领域的一个挑战是维持专业化、标准化与道德的水准，为此，许多教练机构与组织对其成员会进行道德标准规范，要求他们依照规范与准则来进行教练，以保障被教练者的权益，然而，由于这些机构并未受到统一的管制，而且教练并不一定非得要隶属于哪个教练机构下，使得其道德、标准都有很大的差异。于2016年2月，教练协会与欧洲教练与导师协会对整个教练产业、个人、机构、以及组织提出了“全球伦理准则”，并广邀各界共同签署响应。
有些批评者认为生命教练很类似于心理治疗，但又不受限制、监督、管理，也没有建立相关的道德规范，以美国来说，并没有任何的州有规范或要求这些教练必须持有执照，而正因为缺乏监督与管理，大多数生命教练及健康教练都未接受过正式的训练或认证。
随着教练的日益普及，许多大专院校现在有提供由国际教练联合会(ICF)所认证的教练培训课程，有些课程可在几天的培训后提供生命教练认证，但是，根据ICF指出，如果他们想要获取ICF的教练证照，这些课程仍不被视为是完整的教练训练，ICF所认证的“完整训练”需要进行最少125小时的列席课程、10小时的导师教练辅导，以及通过检定考试，相较于其他类似的职业，这样的时数规范是相当少的，例如，加州的心理咨询师执照就需要至少3000小时的、有专业人士监督下的实习与执业经验。然而，以ICF为例，其“大师认证教练(Master Certified Coach)”之认证要求亦高达2500小时的教练时数(含至少2250小时、至少35人的付费客户)，而次阶的“专业认证教练(Professional Certified Coach)”与“初阶认证教练(Associate Certified Coach)”则有相对较低的门槛，其他相类机构亦有类似之规定，有些教练也会同时持有认证教练执照以及临床心理师的执照，以整合教练与心理咨商。