在动物学上，草食性是指主要食物为植物的动物。而一些选择不吃肉类的人则被称为素食者。实际上“草食性”并非指“吃草”的动物，还包括吃木质、花粉、花蜜、水果、谷物等。在英语中，术语Graminivorous才是指“吃草的”，Graminivore是从拉丁文Graminis“草”变化而来，后半部分的vore是拉丁文的vorare（吃）。牛是典型的草食性动物，它们并不能把肉类咀嚼及消化。许多草食动物能够消化纤维素，但并非全部，能够消化纤维素者以草叶为主食。

人是杂食性动物，能消化植物和动物，并非食草动物。被称为素食者的一些选择不吃肉类的人，也不是食草动物。

草食性动物可被进一步分为食草动物、食叶动物、食果动物、食谷动物等。前者主要吃叶子，后者则主要吃果实。事实上，不少草食动物会同时吃植物的不同部分，例如根和种子。一些草食动物的饮食习惯会随季节而改变，尤其是温带地区，在不同时间会有不同的食物。

有的动物所食入生物并非植物，而是寄生于植物的非动物生物，例如寄生藤、真菌如蘑菇、细菌等。这类动物从广义上讲也可以算是素食性的，但严格来说，并非直接吃自养型植物来维持生命的，因此严格来说并非草食性动物。