肥料是任一天然或合成的一种或多种植物成长发育所必需的营养元素，约30%~50%的作物产量增加是来归因于天然或无机化学合成的商业肥料。市面上出售的肥料种类及品牌极多，依成分可分为无机肥料和有机肥料，肥料通常直接用于土壤，或喷洒于叶片。

1840年德国人尤斯图斯·冯·李比希（Justus von Liebig）才首次发现植物所需的化学养分，是化学肥料的开端，农业产量因此大增，从此人类饥荒问题开始大幅减少。

保守估计报告称30％至50％的作物产量归因于天然或合成商业肥料。 全球市场到2019年，价值可能会上升到超过1850亿美元。 欧洲化肥市场将会增长，以赚取大约的收入。 2018年为153亿欧元。

2012年每公顷耕地的化肥消费量数据由世界银行集团公布。对于以下图表，欧盟（EU）国家的值已经被提取出来，以千克每英亩（英亩）计算。 欧盟105万公顷耕地面积的化肥总消费量为1590万吨（或根据另一估计1.07亿公顷耕地）。这个数字相当于欧盟国家平均每公顷耕地消耗的化肥151公斤。

肥料内的元素可分为主要元素和次量元素两种。

氮（N）、磷（P）、钾（K）是三大重要元素，因为经常应用在“N.P.K.”肥料；钙（Ca）、镁（Mg）、硫（S）等称为次量元素，因为常用于石灰处理、施肥试验。植物组织含有大量这三大元素。

人工合成的肥料主要包括氮（N）、磷（P）、钾（K），当混合在一起，叫做“N.P.K.”肥料或“复合肥”。有关肥料中氮、磷和钾的比例，参见氮磷钾比例。

微量营养素在不同的植物中占不同的比例，通常每百万有5至100部分（根据质量）。微量元素包括铁（Fe）、锰（Mn）、硼（B）、铜（Cu）、钼（Mo）、锌（Zn）、氯（Cl）等。

无机肥料，通常用于提高生物量（以及其后绿肥价值）。

过度施肥容易造成“肥害”，就会发生植物损害甚至死亡。或是蔬菜种植使用过多的氮肥作为肥料，导致蔬菜收成时残留过多的硝酸盐类，如果这些蔬菜作为婴幼儿的副食品的话，可能导致蓝婴症。

动物的排泄物和尸骸腐化经过微生物消化分解就可产生腐殖质。

施洒在土壤上的肥料，会随雨水或灌溉，而渗漏到地下水或流至河流或湖泊。这表示在河流或湖泊累积的肥料，可能导致水的优养化现象，而使水中的藻类大量繁殖，因而破坏了水中的自然生态的平衡。

石灰、草木灰、氰氮化钙和熔磷肥等，与含氮无机肥料，如混合或过度使用，可能导致土壤酸化，导致养分供应失衡。

过度施肥导致农田排放一氧化二氮增加。