直皖战争，发生于1920年7月14日，是直系曹锟与皖系段祺瑞为争夺北京政府统治权，在京津地区的对抗。当时曹锟为地方军区负责人，段祺瑞为民国政府“边防督办”，从法律上来说，直皖战争是一场地方军人抗拒中央政府的军事政变。

袁世凯死后，恢复民初法统。黎元洪继任民国总统，冯国璋当选副总统。但是政府实权控制在以段祺瑞冯国璋为首的北洋军阀手中，引发第一次府院之争，继而张勋复辟。1917年8月1月，段祺瑞粉碎张勋复辟之后，黎元洪辞职，冯国璋就任代总统，段祺瑞复任国务总理兼陆军总长，北洋系分化为冯国璋直系与段祺瑞皖系。冯主张“和平统一”，段主张废除《临时约法》，取消国会，“武力统一”，派兵讨伐孙中山与西南军阀唐继尧、陆荣廷联合的护法运动，引发第二次府院之争。1917年8月段任命亲信傅良佐为湖南督军，趁机扩张皖系势力。直系前线军官罢兵反战。直皖两系矛盾公开。1918年8月2日直系将领吴佩孚通电罢战北归。8月12日北京安福国会开幕，9月4日国会选举徐世昌为总统，取代直系冯国璋，段祺瑞也同时辞去总理职务，但是在幕后控制。1919年12月冯国璋病逝，直皖之争逐尖锐化，曹锟、吴佩孚开始策划倒皖，矛头直指徐树铮及安福系。

1920年4月，曹锟在保定召开直、苏、赣、鄂、豫、辽、吉、黑八省军阀代表会议，结成八省反皖同盟。5月，曹锟令吴佩孚自衡阳率直军北上至保定。7月1日，曹锟、吴佩孚发表《直军将士告边防军将士书》。7月4日直系迫使总统徐世昌撤销徐树铮西北边防总司令职务，调任徐树铮为远威将军虚职。段祺瑞大怒，强迫徐世昌于7月8日给予吴佩孚撤职处分。与此同时，直系皖系双方进入总动员状态。

7月14日，战争遂告爆发。两军在京汉铁路线上的涿州、高碑店、琉璃河一带和津京铁路开战。

直军号称讨逆军，分为两路，以西路（北京至保定的京汉铁路沿线）为主攻方向，吴佩孚为前敌总司令兼西路总指挥。曹瑛任东路总指挥，另派第一混成旅旅长王承斌驻郑州，为后路总指挥。

皖系方面号称定国军，段祺瑞为总司令，徐树铮为副总司令兼参谋长，段芝贵为前敌总司令。一开始直系攻势略挫，皖系西路第1师师长曲同丰率部猛袭直军，直军退出高碑店。皖系东路徐树铮以西北边防军四独立旅进攻张庄、蔡村、杨村。

7月15日，上海114个团体通电支持吴佩孚。

7月17日，吴佩孚率兵突袭松林店，活捉曲同丰，皖系西路溃退。接着直军占领涿州并向长辛店追击。皖系东路徐树铮部追赶直军到北仓、李家嘴一带，这时奉军大军压境，与直军结合，反败为胜。

7月19日，段祺瑞被迫辞职。这次战争历时5日，皖军大败，数万新组建的边防军大半覆没。

7月23日，直奉两军至北京，接收了南北苑营房，下令解散安福国会，通缉王揖唐、徐树铮、段芝贵等10人。徐树铮等逃往日本。7月26日，徐世昌撤销对吴佩孚处分。

战后曹锟被徐世昌总统任命为直、鲁、豫三省巡阅使，吴佩孚为副使，并成立了直鲁豫巡阅副使署。

与此同时，直系与旧桂系陆荣廷联络，相约直系于北京驱逐皖系段祺瑞，而旧桂系于广东驱逐孙中山。在“直皖战争”爆发之后不久，1920年8月11日，旧桂系部队进攻盘踞在潮汕地区的陈炯明建国粤军，是为第一次粤桂战争。