宅男一词是台湾的互联网文化兴盛后，根据“宅”字在中文里的意思，对日语借词“御宅族”重新定义，扭曲原本含意并经约定俗成后，创造出的汉语新词汇。连同“宅女”，于2012年正式收录进权威性的汉语工具书《现代汉语词典》。

现今的“宅男”一词之定义，与日本所认知的“御宅族”之间存在着差异。“宅男”一词可追溯到2005年8月，台湾BBS站批踢踢实业坊的版面（如Hate、JapanDrama）流行着日本电视剧《电车男》，内容是一个不修边幅的日本ACG御宅与高挑美女邂逅的故事，接着台湾批踢踢网友们开始在Hate板上戏称，自己都待在家里不出门很“宅”，或是那些整天上网的人根本是“宅男”，从这时开始“宅男”一词在台湾大肆流行。

然而，日文中的“御宅”（おたく，Otaku）原本是尊称对方或者对方宅邸的敬语（您、贵府），早期常被ACG爱好者引以互称，而成为该族群的代称（之后因一些负面新闻也产生了贬义），后来扩大泛指热衷于某种流行文化并对其有深入了解的爱好者，例如：“铁道宅”、“军事宅”等等。也就是说，“御宅族”无关乎是否都待在室内足不出户，而是指“热衷且博精于某种流行文化事物的一群人”。

“宅男”最初的定义即从御宅族的延伸用法而来，由于最初网络上的御宅族普遍都是男性，从而延伸出了“宅男”这个词汇，并开始被华语社会广泛使用。但对原义不了解的人对“宅”字产生误解，以中文字面意义“居住处”作为解释，且经网络传播及媒体渲染后，造成了积非成是的情形。于是，现在使用“宅男”或“宅女”之词，一般主要是指：整天待在家里（或宿舍）、生活圈内只有自己、不擅与人相处的人。

虽然“茧居族”（隐蔽青年）比较符合上述说明，也早已出现而可代替“宅男”、“宅女”，但台湾主流媒体并未认真考据，且为了赶新闻潮流而未予以采用，此外亦有将“宅男”、“宅女”与“尼特族”作同义词的情形发生。并且“宅男”一词在媒体新闻追求耸动标题的情况下，与年轻男子有关的负面报导很容易被不分青红皂白地冠上该词语。再者，“宅男”这个词语近年也频繁地跟病态肥胖者划上等号，从而产生“肥宅”这个歧视语，以及相应的刻板印象。

另一方面，女子只要是面容漂亮、身材姣好、穿着清凉，无论是女艺人、女记者、女网友、Show Girl，在新闻中往往会被冠上“宅男女神”之描述。

常被认为很“宅”的例子：