拍卖（英语：Auction），是人类社会特殊的商品交易方式，近现代以来在世界各国广为发展。而拍卖活动是在一定经营理念的指导下进行的。拍卖，各国的法律解释有所不同，中华人民共和国拍卖法给出的定义为：拍卖是指以公开竞价的形式，将特定物品或者财产权利转让给最高应价者的买卖方式。但它不一定准确，还有一些不足，如密封式拍卖缺乏公开性；网上拍卖的公开性也与传统拍卖存在着差距。

而在经济学中，拍卖则有着更深层次的意义，其理论基础来源于信息经济学和博弈论的核心思想，即认为拍卖本身是一个博弈的过程，因而可以通过现代经济学的方法对传统的拍卖方法的效率作出评估，同时也可以设计出新的拍卖方法。

拍卖是财产权利转让的最古老方式之一。古希腊历史学家希罗多德在他所著的《历史》中，指出拍卖这活动最早可追溯到公元前五世纪古巴比伦。古巴比伦城一年一度举行适婚年龄女子的拍卖，每逢此时，人们便会将美丽女子送到市场去，竞买人就纷纷出价，以求得到心仪的姑娘。

真正的商业拍卖应该是由古罗马时期开创的。古罗马人拍卖挂毯、宫殿、雕像等物品。而“拍卖”（auction）一词源自拉丁语，意思是“增加”，即在拍卖交易中不断加钱，务求能竞得拍卖物品。

拍卖人是指依法设立的从事拍卖活动的企业法人。拍卖活动由拍卖师主持。委托人是指委托拍卖人拍卖物品或者财产权利的公民、法人或者其他组织。竞买人是指参加竞购拍卖标的的公民、法人或者其他组织。买受人是指以最高应价购得拍卖标的的竞买人。

常见的拍卖或竞标方式有下列四种：