如同其他欧洲国家一样，荷兰也经历了1929年的世界经济大萧条。荷兰总理Hendrik Colijn通过稳定荷兰盾的价值来避免在荷兰发生像德国那样的恶性通货膨胀。尽管这种政策的确抑制了恶性通货膨胀，但是它也同时造成了大规模的贫困和失业现象。正是在这种情况下，一个名为荷兰国家社会主义运动(NSB)的法西斯主义团体出现了并且荷兰国防部的经费也被大规模的削减了。

在纳粹德国在1934年占领Rhineland之前，荷兰的国防经费一直都没有增长。直到1938年（德国在这一年吞并了奥地利并占领了苏台德）和1939年（德国入侵波兰）之后，这个经费才有了很大的增长。在法国和英国向纳粹德国宣战之前，荷兰人并没有向他们的军队做过动员。荷兰政府曾经尝试向瑞典，英国，瑞士甚至德国为它装备糟糕的部队购买武器，但直到战争爆发大多数武器都没有运达。

1939至1940年的冬天荷兰人收到了许多他们将受到德国攻击的假警报。在德国的荷兰商人警告过军队许多次，但是当这些消息最终被证明是假的后荷兰的指挥官最终并没有去理会它们。1940年5月9日，旅德荷兰商人报告到：“明天破晓。把握住！”可惜荷兰军队根本没有相信这条消息。第二天清晨，德国入侵了荷兰。

在1939年第二次世界大战爆发时，继第一次世界大战之后，荷兰再次宣布自己是中立国。虽是这样，1940年5月10日，德国还是侵入了荷兰。

入侵荷兰的目的主要是绕开英法联军在马奇诺防线的重点阿登（Ardenne），并防止英军登陆荷兰北部。

德军最初长驱直入，但终于被使用陈旧武器的荷兰军阻击在阿夫鲁戴克大堤、Grebbeberg和多德勒克，德军空降师意图出其不意擒获荷兰皇家但没有得逞，英军早有防备已将威廉明娜女王成功转移到了英国。女王在整个战争中始终留在英国。

那次入侵造成7,500人的死亡、失踪或受伤的的荷兰士兵及900平民死亡。德国军队损失4000人，3,000人受伤及700人失踪，1,400人被捕获并带回英国。

原先乐观的估计是荷兰很快就可被盟军收复，但是该估计很快便落空了。法国被德军彻底击溃，6月法国投降，英军在敦刻尔克彻退后，荷兰被纳粹德国占领。

德国占领荷兰以后，很快就召请前首相格尔（Dirk Jan de Geer）到德国共商在荷兰扶植纳粹党之大计，格尔预备成行但被威廉明娜女王制止并撤职。

在战争结束时共有205,900名荷兰人死去。荷兰在所有西欧被纳粹德国占领过的国家中死亡率是最高的。 另外有30,000人死于荷属东印度群岛，在与日本军队战斗及被俘到集中营。荷兰平民亦被俘到那里。