2008年夏季奥林匹克运动会比赛项目共设有28个大项（38个分项）和302个小项，小项比赛中男女子分别有165项和127项，混合比赛则有10项。

本届奥运会共新增了7个比赛小项和取消了6个比赛小项，所以本届赛事相对于2004年夏季奥林匹克运动会的301个小项增加了一个。

2008年夏季奥林匹克运动会共有比赛大项二十八个，其中水上项目可分成游泳、花样游泳、跳水和水球，皮划艇可分成激流回旋和静水，自行车可分成场地赛、公路赛、山地赛和小轮车，体操可分为竞技体操、蹦床和艺术体操，排球可分成室内排球和沙滩排球，所以共有三十八个分项。

三十八个分项之中，田径项目有最多的47个小项，占整体项数近六分之一。而棒球项目和垒球项目则各占有最少的1个小项，占不到整体项数百分之一。

棒球和垒球将不会列入下届伦敦奥运会的比赛项目中，而且一直到2020年前，这两个项目都将不能成为奥运项目，所以这届奥运是2020年之前最后一届有棒球和垒球项目的奥运。

2008年夏季奥林匹克运动会于田径新增了女子3000米障碍赛1个小项，游泳新增了男子10公里公开水域游泳和女子10公里公开水域游泳2个小项，射击取消了男子10米活动靶及女子双不定向飞靶2个小项；而自行车以男子BMX赛、女子女子BMX赛取代了男、女子计时赛，乒乓球则以男子团体、女子团体取代了男、女子双打。

本届奥运相比2004年夏季奥林匹克运动会游泳比赛新增了男、女子10公里公开水域游泳的两个小项，因此本届游泳大项的小项共有34个，其中男女各有17个小项。

本届奥运的击剑赛事共有10个小项。当中，女子个人重剑与女子团体佩剑会取代上届雅典奥运的女子团体重剑和男子团体花剑小项，使今届奥运的击剑项目中仍维持10个小项。