吴敬梓（1701年－1754年11月），字敏轩，一字文木，号粒民，安徽滁全椒人，清代现实主义小说家。又因自故乡安徽全椒移居江苏江宁（今南京市），所以自称“秦淮寓客”。《儒林外史》作者。《儒林外史》为中国第一本讽刺小说。育有三子，长子是吴烺。

清康熙四十年(1701年)，生于滁州全椒县。世代为地方世族，“家声科第从来美”，曾祖吴国对是顺治年间的探花。祖父吴旦是个监生，伯叔祖吴晟、吴昺皆秀才及第，“一时名公巨卿多出其门”。吴敬梓十三岁丧母，十四岁随父吴霖起至赣榆任所。少时有文名，他“读书才过目，辄能背诵”，十八岁考取秀才，此年父吴霖起病故，但止于此，科举场上一直不顺遂。

吴父生前留下了白银二万多两的钜额遗产，可是敬梓“素不习治生，性富豪上”“倾酒歌呼，穷日夜”，“生性豁达，急朋友之急”，族人之间有“夺产之变”，“兄弟参商，宗族诟谇”，视之为败家子，“乡里传为子弟戒”。雍正十一年（1733年）二月，与续弦叶氏移家金陵秦淮水亭，住在秦淮河畔的白板桥西，家境已困，仍好交友，“四方文酒之士，推为盟主”。

乾隆元年（1736年），安徽巡抚赵国麟、江宁巡导唐时琳，和学政郑江力荐他前去参加博学鸿词科廷试，他因消渴加剧拒绝，堂兄吴檠、友人程廷祚则落选而归。晚年生活困顿，要靠买文和朋友接济度日，“囊无一钱守，腹作千雷鸣”，以至以书易米。每年一到冬天，气温苦寒，与朋友在晚上到城外绕行，歌吟啸呼，称之为“暖足”。密友程晋芳在《文木先生传》描述：“出城南门，绕城堞行数十里，歌吟啸呼，相与应和，逮明，入水西门，各大笑散去，夜夜如是，谓之暖足”“余生平交友，莫贫于敏轩。抵淮访余，检其橐，笔砚都无。余曰：此吾辈所倚以生，可暂离耶？敏轩笑曰：吾胸中自有笔墨，不烦是也。其流风余韵，足以掩映一时。窒其躬，传其学，天之于敏轩，倘意别有在，未可以流俗好尚测之也。”。吴敬梓在真州曾投靠革职回乡的官绅杨凯，由于生活困窘，他有《雨》诗曰：“明晨衔泥问杨子，妻儿待米何时还”

乾隆十九年甲戌(1754年)，十月好友程晋芳访于扬州，七日程将返淮，先生指明月日：“与子别后，会不可期。即景悢悢，欲构句相赠，而涩于思，当俟异日耳。”十四日与北京南下的王又曾在舟中痛饮销寒。归家后，酒酣耳热，痰涌气促，救治不及，顷刻辞世。

吴敬梓根据切身体验所作《儒林外史》，从多方面揭露现实社会的丑恶面貌。为避免当时肆虐的文字狱，吴敬梓在书中使用障眼法，假托明代人物，实际经近人考证皆为当代（譬如古道热肠的书呆子马二先生即当时实有其人）。楔子中的王冕为作者理想中的读书人，而磊落洒脱又无意仕进的天长杜少卿（杜仪）被普遍认为是作者的自画像。吴敬梓耗费近20年完成这部小说，完成时49岁。

《儒林外史》揭露科举制度和封建礼教的不合理，批评清代社会辛辣但又不失风度的风气，是中国古典讽刺小说的典范。吴敬梓具有先于时代的妇女观，如赞同寡妇再嫁、鼓励受骗的妇女如沈琼枝积极反抗压迫。

吴敬梓另作有《文木山房集》。程晋芳在《文木先生传》中说有“《诗说》若干卷”，惜已失传。

《儒林外史》中有一副著名的对联：“三间东倒西歪屋，一个南腔北调人。”

儒林外史亦有学者认为是酸葡萄之作，吴敬梓此前亦是热衷科举的士子，屡试不第才愤而作此书。

吴敬梓纪念馆：位于全椒城北郊走马岗，隔着襄河与吴敬梓故居探花地旧址相望。该馆于1986年建成对外开放，建筑仿明清风格，雕梁画栋，曲槛廊回。馆内珍藏众多吴氏家珍，名家著述和名人字画，是全国吴学研究重要基地；全椒对外视窗；人民群众休憩娱乐场所。

吴敬梓故居：全椒实施打造儒林文化品牌，重建吴敬梓故居。故居占地面积7190平方米，建筑面积2850平方米，分主体建筑、花园景观、辅助用房三大区域，尽显儒林风韵。经过四年修缮施工和资料整理，位于全椒县襄河镇河湾社区的吴敬梓故居2015年2月16日正式免费对外开放。