国号是一个国家的相关法定政权的正式官方名称。“国号”与该国家在国际社会上的通常称谓或名字是不同的概念，例如英国，可以说其现行的“国号”为“大不列颠及北爱尔兰联合王国”，其在国际上的俗称与自称还有“联合王国”、“不列颠”、“英国”等多种。又如，1871年建立的德国，尽管经历了德意志帝国、世界大战的战败、联邦德国等等不同时期，德国对1949年重新建构起来的“德意志联邦共和国”的性质在宪法层面有明确的解释，即，1949年所构建的“德意志联邦共和国”是1871年建立的德意志民族国家的延续，只是政府重构，而非另外建立的国家也就说，德国依旧是1871年建立的德国，而“德意志联邦共和国”只是现有政权的正式名称，即中文之“国号”。
在中国古代史上，国号的确立往往被作为一个朝代开始的历史标志，并不因其统治的地理区域的改变而改变；改朝换代即是原政权灭亡后由新政权取得了统治者的合法地位。，故每次朝代更替时会更改国号，类似于古人的别名、别号，做为代表当时法定统治政权的官方名称。一旦国号改变，则往往不被视为同一个朝代。中国古代同时对于国号的应用有着严格的等级标准，例如封国的国名不能称为“国号”，不同等级的封国有不同的国名，以汉朝为例，有梁国，昌邑国，代国等，都不称作“国号”；藩国则可以拥有国号，并且有时须经由宗主国赐封或予以确认。受古代中国的影响，整个东亚文化圈，都非常重视国号的确立；东亚古代的王朝，多在王朝之初便明确国号，以作为立国的基础，并不轻易改变。
相对而言，西方古代历史上没有特定的国号概念，而更重视王朝的延续。中世纪欧洲的主权国家或附庸国家，多依照该统治区域的历史地理及封建等级命名，如：法兰西王国，费拉拉公国，等。这些领土的“国名”并非其国号，而是仅仅作为一块领土的名称。领土的命名与领主的封建头衔和领土的地理区域绑定，不因领主家族的变更而改变，例如哈布斯堡家族长期控制着西班牙王国、奥地利公国等领土；然而一旦该领土地理范围或者领主的封建等级改变，其国名便会作相应变更，如博尔索·埃斯特（英语：Borso d'Este）在1471年被教宗保禄二世从费拉拉侯爵擢升为费拉拉公爵，其后该领地便被称为费拉拉公国。欧洲国家所以到了近代才多在宪法或相关法律中明确国号。
现代国际社会，确立国号成为一种普遍的做法。也就是说，通常现代国家的国号就是指出该国采用之政体，例如美国的国号为“美利坚合众国”，法国的国号为“法兰西共和国”；又比如，1945年二战战败之后，在完全按照西方模式修正其国家体制后，把国号从“大日本帝国”，改为“日本国”。
另外“朱”、“明”两字在五行都属火意，而“火克金”对后金不吉利，皇太极相信风水、五行学说，以水克火，符合五行相克说，因而选取发音近似的合适字代用，以清为国号，明确显示其取代大明的意图。
中国历史最早对于国号这一概念进行的研究与论述，见于司马迁在《史记·五帝本纪》的记载：“自黄帝至舜禹，皆同姓而异其国号，以章明德。” 司马迁论述，“国号”的确立是为了彰显君主的功绩和德行，所以五帝虽然是同姓一脉相承，却分别建立了不同的国号——黄帝建国号为“有熊”，颛顼为“高阳”，帝喾为“高辛”，尧为“陶唐”，舜为“有虞”，禹建国号为“夏后”，契建国号为“商”，弃建国号为“周”。根据司马迁的记述，可见此时“国号”是作为一种早期国家的象征，“国”在周朝前是各部落盟的领地，经过演变至周朝时则是成为卫戍王朝的诸侯国。同样成书于汉朝的《毛诗正义·商颂谱》称赞，从契到汤虽然历经了多次动乱和迁徙，然而商的国号却延续了下来，则说明国号作为一种国家政权或早期国家的象征，不随统治地域的变更而改变。对于国号的应用也有着严格的等级标准，例如封国的国名不能称为“国号”，不同等级的封国有不同的国名，以汉朝为例，有梁国、昌邑国、代国等，都不称作“国号”；藩国则可以拥有国号，并且有时须经由宗主国赐封或予以确认。当某个历史阶段的原政权灭亡后由新政权取得了，便会改国号代表此政权取得了中原统治者的合法地位。
一般而言名称大致有五个来由：由部族、部落联盟的名称而来；来自创建者原有卦号、爵位；源于创建者原始政权统治的区域；源于宗族关系；寓意吉祥或具特别含义。
除了早期传说中三皇五帝的国号为双字以外，自商朝开始到宋朝以前，中国朝代的正式国号多是单字，而本朝人称本朝国号，一般在国号前冠以“大”字以示尊崇，如成书于唐朝（公元636年）的《隋书》称呼唐朝为“大唐”；而元朝人修纂的《宋史》提到宋国在给金国的国书上自称“大宋”。同时小国称大国或藩国称宗主国时，为了表示尊敬，也往往在其国号前尊以“大”字，如720年成书的《日本书纪》即称同时期的唐朝为“大唐”。在多个王朝并立的辽宋金时期，各王朝之间相互对立、争夺统治中国的正统性，在国号前加“大”字成为了标榜王朝正统性的一种方式，甚至关系国体国本，例如《宋史》提到过金朝要求宋朝在国书上仅以“宋”自称，被宋的使臣拒绝了，宋朝皇帝非常赞许，认为其维护了国体。
元朝开始，其开国君主忽必烈取《易经》“大哉乾元”的卦辞，直接将国号定为“大元”，“大”字开始成为了正式国号的一部分；元人修的《辽史》和《金史》中亦分别称辽与金的国号为“大辽”、“大金”。明朝人朱国祯在《涌幢小品》一书中论述国号传统的改变，声称国号包含“大”字的做法始于元朝并被明朝沿用，而汉、唐、宋等朝的国号本身不含有“大”字，仅是一种尊称。明、清等朝的正式国号均为双字、以“大”字起头，明朝国号为“大明”，清朝国号为“大清”。
在中国历史上，没有任何一个朝代直接以中国——这个历史形成的文明古国的名称直接做为国号。“中国”一词最先是一个表示地理意义的词汇（与“四方”相对），逐渐变成了文化意义上的中华文明地区，并产生国家与国家的差异，成为统治领域的泛称。汉朝时则将其统治的九州地区皆称为“中国”，并把中国做为与西域诸国相对的一体的称呼 ， 进而在清末转变为整个国家的“国名”。例如在1689年（清康熙二十八年）的《尼布楚条约》中，“中国”就以国名的形式出现在条约中。
1912年中华民国临时政府成立，在《临时约法》中将政体载入国号，规定国号为“中华民国”；1949年中华人民共和国中央人民政府成立时，在《中国人民政治协商会议共同纲领》（临时宪法）中规定了国号为“中华人民共和国”。
越南历史上并非每次改朝换代都更换国号。有些朝代传承短暂，且多被本朝将领或大臣篡权建立新朝代，因而有多个朝代曾经使用同一个国号。越南历史上的国号与朝代关系可见下表：
同一时期的越南在中国、日本等国的别称则有安南、交趾等；而大越时期的越南虽然国号为大越，其君主同时亦接受中国的册封封号安南国王。
朝鲜半岛历史上政权延续国祚比较长；并没有频繁的改朝换代与换国号。朝代国祚通常的比较长，且多被本朝将领或大臣篡权建立新朝代，因而受到中原王朝影响。朝鲜半岛历史上的国号与朝代关系可见下表：
高丽时代的一些场合下，人们会冠以上国名号作为全称，见于史料的有“有唐高丽国”、“有晋高丽国”、“有（大）宋高丽国”、“有（大）元高丽国”等称谓，但臣事辽、金时则无此习惯，单称“高丽国”。
有观点认为高丽国号取自“山高水丽”一语的缩写，但可能只是后人附会而已。
同一时期的朝鲜在中国、日本等国的别称则有高丽、东国等；而李朝时期的朝鲜虽然国号为朝鲜，其君主初期时候同时亦接受明清两代的册封封号高丽国王。