日本（Japan/Japon/Nippon/Nihon）的名字在各国的语言中都有不同的表现和历史，甚至在日语中都有不同的表现方式（大八洲、八岛、扶桑）。

日本依照字面的意思就是“太阳之本”，即是太阳升起的地方。因此日本有时也被称为太阳之国。

早于日本与中国接触前，日本人称自己所居住的地方为“やまと”（Yamato，汉语音译为“邪马台”，“邪”音同“耶”）和“ひのもと”（Hi no Moto），“ひのもと”意思就是太阳之本。

然而根据2011年出土的最早出现"日本"这两个汉字的历史文物祢军墓志石碑所描述，最初叫日本的国家是朝鲜半岛的百济。

在祢军墓志中有写道，“于时日本余噍，据扶桑以逋诛”，这话的意思是“百济上的余孽躲到了扶桑（今日本）”。而祢军曾经公元664年、公元665年出使日本，而那时日本由天智天皇主政，祢军所带来的国书是称日本为倭国。而祢军墓志石碑是制作于公元678年，距新唐书记中记载的咸亨元年（670年）倭国改国名为“日本”的说法相距仅八年。

唐高宗咸亨元年（670年），倭国派使者祝贺唐朝平定高句丽，因为懂点汉语，觉得“倭”这一名称不妥，有些难听，故改国名为日本。而朝鲜《三国史记》新罗文武王十年（670年）十二月条的记录也与此吻合：“倭国更号日本，自言近日所出以为名”。 唐朝人张守节则记载“武后改倭国为日本国”。

旧唐书中有《倭国传》，而且增加了《日本国传》。这是“日本”汉字二字在中国史书中首次出现。其《传》云：“日本国者，倭国之别种也。以其国在日边，故以日本为名。或曰：倭国自恶其名不雅，改为日本。或云：日本旧小国，并倭国之地。其人入朝者，多自矜大，不以实对，故中国疑焉。”

意思是日本国名的由来都是日本使臣自己说的，但因日本使臣朝见时有矜傲之气，不说实情，故而唐朝怀疑日本使臣的说法。可能是日本使臣在唐朝期间始开熟悉汉字，进而厌恶“倭”名而遂自改称“日本”。

新唐书只有《日本传》而没有了《倭国传》。关于日本国名之由来，其《传》曰：“（唐高宗）咸亨元年，遣使贺平高丽。后稍习夏音，恶倭名，更号日本。使者自言，国近日出，以为名。或云日本乃小国，为倭所并，故冒其号。使者不以情，故疑焉。”跟旧唐书大致一样。

而在中国的三国时期，中国人使用倭去代表日本。汉字传入日本以后，日本人认为“倭”字不雅，加之其他原因，而用“和”去代替并使之与“倭”同音（わ/wa），并用汉字“大和”表记日语的“やまと”（Yamato）；用“日本”表记“ひのもと”（Hi no Moto）。后来日语中转用音读去读“日本”，转变成今日日语中常用的“にほん”（Nihon）或“にっぽん”（Nippon）。

隋炀帝大业三年（607年），小野妹子向隋炀帝递交圣德太子的国书，其中有著名语句：“日出处天子，致书日没处天子，无恙”，以“日出处”自称。“日本”一称迟至公元7世纪末才在中国出现。《二十四史》中的《旧唐书》记载日本人由于不喜欢“倭国”的名称，因此将国家的名字改作“日本”。而在公元8世纪的《史记正义》中又有另一说法，指武则天命令日本将国名改作“日本”。《宋史》〈日本国传〉则有另一说指唐太宗认为“倭”字不美，而据其所处东海、日出之地的位置赐国名为“日本”，由孝德天皇在大化革新后采纳。

现代日本的正式名字为“日本国”（日本国／にほんこく・にっぽんこく），是世上少数没有“长写”名字的国家。在明治维新到第二次世界大战结束期间，日本的正式名字为大日本帝国（大日本帝國／だいにっぽんていこく）。而在二次大战后，在新的宪法中，改成现今的名字。

虽然日本国内绝大多数使用日语的情况也是用“日本”去称呼自国，但是近年也有使用由英文“Japan”转写的“ジャパン”，甚至从“Cipangu”（参阅下段）转写而成的“ジパング”来代表日本，从而制造外来语的效果，尤其常见于广告及品牌的命名。

日语中的“日本”，可读作にほん（Nihon）或にっぽん（Nippon）。两者都是从日语汉字中的音读而来的。

在日语中，“日”字单独发音时读作にち（Nichi），而“本”则读作“ほん”（Hon）。当两者连读时，日的“chi”音会变成一个短暂的停顿（这是中古汉语中入声的痕遗），而声母“h”则可变成“p”，因此“日本”有“にほん”和“にっぽん”两个读法。

虽然两个读法都是正确的，但在正式的场合“にっぽん”较为常用，例如在日本的货币和邮票上，及大型体育比赛上，日本的英语表写大都写为“Nippon”。除此以外，似乎并没有正式的规则去规定何时用哪一个读法。有的例子只是某个读法比较常见，例如“日本语”在日语中多数读成にほんご（Nihon-go）而绝少读成にっぽんご（Nippon-go），虽然两者都可算正确。另一个例子是“日本银行”，在钞票上英语表记为“NIPPON GINKO”，但一般人（例如媒体）都会读成“にほんぎんこう”（Nihon Ginkō）。

常用“にっぽん”（Nippon）的场合：

常用“にほん”（Nihon）的场合：

除了日本和大和外，古时日本也有其他的日语称号。例如大八州（おおやしま、Ōyashima，由日本神话中由伊邪那美和伊奘诺尊所创的八个岛）、八岛（やしま、Yashima）、扶桑（ふそう、Fusō）、瑞穂（みずほ、Mizuho）、敷岛（しきしま、Shikishima）、秋津岛（あきつしま、Akitsushima）等。

在东亚的汉字文化圈，“日本”的汉字表记大都通用。但在各个语言中的发音都有所不同。

在华语中，“日本”发音以汉语拼音是Rìběn，以注音符号是ㄖˋㄅㄣˇ，闽语中是Ji̍t-pún，粤语中是Yaht9 bun2，赣语中是nit bun ，上海话中是Zeppen ，福州话中是Nĭk-buōng，莆仙话中是，淮语黄冈话则是er（6，入声，发音同二）ben。

而在朝鲜语中，“日本”用谚文写作“일본”，发音是ilbon。而在越南语中则读作Nhật Bản。

除了“日本”外，在汉字文化圈中，也常用东洋或东瀛去代表日本。这两个名字字面上就是“东面的海洋”的意思。在日语中，东洋也可以代表东亚地区。中文中东洋的说法，是相对南洋（东南亚）、西洋（欧洲、美洲）而有的说法。在日语，东洋读作“とうよう”（Tōyō），而朝鲜语是“동양”（Dongyang），越南语是“Đông Dương”。

闽南语使用者中，少数年长者会用蔑称“倭国”（Ue-kok）指代日本，倭人指代日本人。但一般年轻人则戏称日本为“阿本仔”。

英语中的日本名字“Japan”是于古代的贸易中传到西方。日本首次在西方文学中出现在《马可波罗游记》中，马可波罗将日本记作Cipangu，相信马可波罗纪录当时了中古汉语（或当时的吴语）中“日本”的发音。即使现代的上海话（吴语的一种方言）仍然将日本读作Zeppen 。

而马来语／印尼语中的日本为Jepang（后来马来西亚改写成 Jepun，但印尼仍保留 Jepang）。在16世纪，葡萄牙人在马六甲贸易是初次遇到这个名字，并将之带回欧洲。而在英语中第一次出现是在1577年，当时的串法为Giapan。

而日本的名字首次出现于西方的地图是在1457年的弗拉·毛罗地图中，相对于韩国和中国的地图晚了很多，例如早于1402年韩国的疆理图上已有日本的记载。

很多的欧洲语言中日本的名字，也是由相同的来源而来。例如意大利语的Giappone、法语的Japon和德语的Japan等。